美国环境保护署(EPA)日前放弃了一项有争议的计划，即到2035年逐步淘汰用哺乳动物测试化学品的安全性。EPA在2019年规定，相关测试应加速向计算机程序和“芯片上的器官”等非动物模型转移。但科学家对此意见不一，其中一些人表示，动物仍然是评估可能危害人类和野生动物的化学品安全性的黄金标准。

据《科学》消息，美国自然资源保护委员会资深科学家Jennifer Sass抨击了2035年的目标：“取消最后期限是明智之举，我不赞成EPA仅仅根据培养皿中的细胞就认定一种化学物质是安全的。”

EPA表示，这种逆转是由科学推动的。“我们需要专注于科学告诉我们的东西，以便推进不涉及动物试验的方法，而不是过多地关注日期。”EPA负责研发的助理署长Chris Frey说。

EPA每年依靠对数千只动物进行测试评估农药的安全性、确定饮用水中化学物质的危险水平，以及其他关键的毒性研究。大部分研究都是在啮齿动物和兔子等哺乳动物身上进行的，也有一些是在鱼类身上进行的。2016年《联邦有毒物质控制法》的一项修正案要求EPA放弃动物实验，但没有设定最后期限。

2019年9月，前EPA署长Andrew Wheeler承诺，到2035年，EPA将停止开展或资助任何关于哺乳动物的研究。他还设定了到2025年将这些研究减少30%的临时目标。其实，该国其他机构长期以来一直承诺要减少对动物实验的依赖，美国2020年的一项支出法案甚至迫使一些机构这样做，但没有一个机构为结束动物研究设定严格的最后期限。

当时，批评人士指责Wheeler向化工行业让步，因为后者认为动物实验既耗时又昂贵，为了满足监管要求，需要自行支付大部分检测费用。但Wheeler说，其动机是对动物的热爱，他相信新技术将在16年内完全取代动物试验。

现在，2025年和2035年的最后期限都没有了。上个月，倡导终止动物实验的组织“白大褂废物项目”让人们注意到相关计划改变了。EPA于2020年6月发布的减少动物使用的工作计划提到了这两个截止日期，但在2021年12月的报告版本中,相关日期却消失了。“白大褂废物项目”通过公共记录请求获得的一份内部邮件也提到了具体的目标日期被“删除”。

“他们没有努力去达到这些标准，他们甚至都没有尝试过，”“白大褂废物项目”负责倡导和公共政策的高级副总裁Justin Goodman认为，截止日期是工作计划中最重要的部分，没有截止日期，任何减少动物实验的努力都是“徒劳无益”的。

EPA仍然致力于探索动物实验的替代品。Frey表示：“完全淘汰动物试验是我们的目标，我们将永远坚持这个目标，但不想走在科学家的前面。”

Sass对此举表示赞赏。2023年3月，数十个环境、健康和社会组织致信EPA，敦促其不要放弃动物试验。“新技术作为动物实验的补充是有用的，但不确定新技术是否能告诉我们，胎儿时期接触铅的孩子长大后会发生什么。”Sass说。

然而，布朗大学毒理学家Kim Boekelheide预计动物很快就会从环境测试中消失。他的实验室正在开发一种被称为类器官的细胞群，这种细胞可以模拟心脏、大脑和其他器官的各个方面，以评估污染物的影响。他相信，这种方法最终将与动物研究的预测能力相媲美。