近日，中美科学家合作在中东呼吸系统综合征（MERS）病毒研究领域取得重要进展。他们首次发现该病毒从蝙蝠传染到人类的途径，相关成果发表于8月11日出版的美国《国家科学院院刊》。

科学家已经知道MERS病毒感染人体细胞的两个步骤：首先吸附于人体细胞表面的受体分子DPP4，然后进入人体细胞。不过，目前尚不清楚MERS病毒如何跨物种进化出感染人体细胞的能力。研究团队利用一个从东亚蝙蝠身上发现的、从未感染过人类的HKU4冠状病毒（MERS病毒在蝙蝠中的“近亲”），与MERS病毒做了比较实验。

实验结果显示，两种病毒识别同一个受体分子DPP4，但MERS病毒能更有效地识别人类的DPP4分子，HKU4病毒则反之。此外，两个病毒都可进入蝙蝠细胞，但HKU4病毒吸附到人体细胞表面的DPP4分子之后，并不具备进入人体细胞的本领，MERS病毒则可以轻易进入人体细胞。

该研究结果证明，MERS病毒经过突变进化已经适应人类细胞，可顺利感染人类，而HKU4病毒尚不具备感染人体细胞的能力。这一发现有助于理解MERS病毒的动物起源，为阻断、预防和控制该病毒在人类之间传播提供了借鉴。

该项工作由明尼苏达大学终身教职副教授李放领衔，与复旦大学专家姜世勃、纽约血液中心副研究员杜兰英、北卡罗来纳大学教授Ralph Baric等科学家合作完成。

据了解，“中东冠状病毒”最早于2012年在中东被发现，目前在世界范围内感染837人，致死率高达35%，远高于2003年席卷东南亚、致死率为10%的“SARS病毒”（这两种病毒同属冠状病毒家族）。在当前非洲埃博拉病毒再次肆虐之际，专家提醒，SARS疫情的终结绝不意味着高致病性冠状病毒的灭绝。