男人和女人存在着很多明显的不同之处，并且，科学家早就知道，这些区别是由埋在我们DNA深处的遗传差异造成的。在过去，大多数研究集中于理解编码蛋白质的基因是如何作为性的决定因子。但冷泉港实验室(CSHL)的科学家发现，micrornA(miRNA)也在果蝇的区别雄性和雌性组织中发挥重要作用。

图示：雌性果蝇的卵巢内的性别决定因子(显示为红色)。

图片来源：D. Fagegaltier/冷泉港实验室

miRNA是RNA的一小段，微调一个或几个蛋白质编码基因的活化。miRNA也能够使它们的目标基因沉默，并在此过程中，协调复杂的遗传过程(发育的基础)。

发表于2014年7月31日的《genetics》杂志上的一篇文章，冷泉港实验室的研究人员描述，miRNA如何在果蝇的性别差异中发挥作用。你可能从来没有注意到，但果蝇中的雄性和雌性有着明显的不同，就像其他动物一样。例如，雌性比雄性大于25%，并且具有较轻的色素沉着，和更多的腹节。

这项研究的主要作者、冷泉港实验室教授Delphine Fagegaltier博士，和霍华德休斯医学研究所的研究员格雷格·汉农。确定雄性和雌性果蝇中的miRNA不同。“我们发现，miRNA的差异对塑造区分两种性别的结构中很重要，” Fagegaltier说。“事实上，miRNA调控了发育期间的作为性别决定因子的蛋白质。”

研究小组发现，miRNA在性别决定中是必不可少的，即使动物已经成年。“它们发出信号，使得生殖细胞(即精子和卵细胞)发育，到确保生育，” Fagegaltier解释。“从成熟细胞中删除一个miRNA，会导致成年果蝇不孕不育。” 更重要的是，这些果蝇开始产生雄性和雌性这两种性别的决定因子。“从某种意义上说，一旦它们失去这种miRNA，果蝇会变为雌雄共体，” Fagegaltier说。“这是令人感到惊讶的，那么小的基因也能够对性别认同产生这么大的影响。”

一些miRNA研究中，如let-7，由于它们的效用，都在进化中被保存下来了，人类和许多其他的动物都携带着它们的版本。“这可能只是冰山的一角，” Fagegaltier说。“这可能有更多的细胞和组织水平上的miRNA调控性别认同，但有关人类的这些差异，以及它们如何促进发育缺陷和疾病，对此，我们仍然有很多东西需要学习。”