2014年8月17日发表在《自然·神经科学》杂志上的一项研究发现，脑部早期DNA甲基化（DNA methylation）参与阿尔茨海默症（AD）的形成。

DNA甲基化能化学修饰DNA，是DNA特定区域生物活性的标记物。该研究是迄今为止第一例大型的全表观基因组学关联分析（Epigenome-wide association studies，EWAS），用以研究 DNA甲基化修饰与大脑和AD的关系。EWAS有诸多优点，它能研究表观基因组对疾病易感性的影响，如吸烟、抑郁症和更年期，这些都有可能导致老年痴呆或其他疾病。

研究人员的样品来自708例捐赠的大脑。经分析发现在415 848个分析的CpG岛标记物中，有71个标记物呈现出与老年痴呆相关的甲基化水平，这71个标记物来自ANK1、RHBDF2、ABCA7以及BIN1基因，而这些基因正好携带已知的一些老年痴呆症易感突变。另外，对这些CpG岛相关性的分析表明它们邻近的基因的RNA表达量在老年痴呆症患者的大脑样品中也发生了变化，也就是说它们的功能在老年痴呆症中也发生了改变，这些基因包括ANK1、CDH23、DIP2A、RHBDF2、RPL13、RNF34、SERPINF1和SERPINF2。

同时，研究人员也指出，由于这些生物学改变也出现在一些在捐赠人死亡时认知能力并没有损伤的样品中，表明DNA甲基化改变也有可能影响老年痴呆症的早期形成阶段。这一成果将有助于开发表观遗传学功能药物。