这项研究发表在新一期美国《当代生物学》杂志上。负责研究的上海生命科学研究院神经科学研究所龚能副研究员表示，自我意识是人类最重要的高级认知功能之一，能够识别镜子中的自我被认为是自我意识的一种表现形式。目前的研究认为只有人类和几种类人猿具备识别镜中自我的能力，猴子是做不到的。
据龚能介绍，有人曾尝试给猴子不同大小和形状的镜子，也试过让猴子多年面对镜子，甚至从一出生就开始面对镜子。虽然这些猴子能学会利用镜子作工具来找看不见的物体，但它们从来没有表现出任何能够识别镜中自我的行为。
  在新研究中，龚能等人尝试了新的方案。他们让猴子坐在椅子上，面对镜子，然后用高功率的激光笔照射猴子的脸部。由于激光笔照出的光点会产生轻微的刺激性热感，猴子将抓挠脸上的光点。经过2到5周的训练，猴子就明白了镜中光点和自己脸上光点之间的关联。当再用低功率不产生感觉的激光照猴子的脸部时，猴子在镜子面前仍能准确地触摸到脸上的光点。
目前检验镜中自我识别能力的标准方法是“标记测试”，即在猴子不知情的条件下在其脸上涂上颜料标记。在此前的“标记测试”中，猴子不会在镜子前触摸和检查脸上的标记。但经过新方案训练的猴子成功通过了多项“标记测试”，包括传统的颜料标记测试。
  龚能说，经他们训练的7只猴子，有5只表现出了典型的照镜子的行为，即能识别镜中的自我，例如在镜子面前用手触摸脸上的颜料标记之后，会看一看、闻一闻、舔一舔手指，就好像在想“我的脸上有什么东西”。他们还会进一步自发利用镜子观察自己身体上平时看不到的部位。
他说：“该发现表明猴子的大脑中已具备了识别镜中自我的基本‘硬件’，只是需要恰当的训练来获取必需的‘软件’从而实现自我识别。”
  龚能指出，在某些神经疾病如智障、自闭症、精神分裂症和老年痴呆症中，某些病人会表现出自我意识的损伤，不能认识镜中的自己。他们的研究及训练方案为临床治疗这种自我意识的缺失提供了有用的线索。