终于有了一些关于山地大猩猩的好消息。一直以来，这种濒临灭绝物种的数量都十分稀少，现在新的研究表明它们终于安全绕过了近亲繁殖的潜在基因风暴，如果动物保护人士可以保护好它们的栖息地，其数量将有望顺利增长。

 

    山地大猩猩因为灵长类动物学家Dian Fossey所说的“神秘的大猩猩”而为人所知，它们是地球上濒临灭绝的灵长类动物之一，现总量约有800只，生活在中非的两个飞地（即一国境内隶属另一国的一块领土）。

 

    为了对如此小范围的种群发生的近亲繁殖程度进行量化，英国剑桥大学遗传学家Aylwyn Scally和同事对7只山地大猩猩进行了全基因组测序，同时进行全基因组测序的还有另外6只存在密切关系且同样濒临灭绝的东部低地金刚猩猩。

 

    这些大猩猩的近亲繁殖率甚至高于研究人员的预测，他们发现，这些大猩猩的代际间隔大约相当于“舅老爷”和“侄孙女”之间的亲缘关系。“目前来看，它们的近亲繁殖率远高于我们在其他灵长类动物中发现的相关比率。”Scally说。研究人员表示，近亲繁殖程度越高，个体大猩猩遗传自父母双方的有害基因突变的几率也会越大，产生遗传性疾病的风险同样也会越高。

 

    但该研究团队表示，和它们共同的近亲——西部低地大猩猩相比，山地大猩猩和东部低地金刚猩猩携带的有害基因突变却都很少。为了了解背后的原因，研究人员扫描了它们的基因，以寻找过去造成它们数量稀少的基因标记。这可以让他们评估，在过去几百万年中，这些大猩猩的种群规模发生了怎样的变化。

 

    研究发现，山地大猩猩的数量在大约10万年前曾骤减，并且此后一直维持在较低水平。长期种群数量稀少或许让这些大猩猩在进化过程中净化了数万年前存在的最有害的基因突变，因此降低了如今近亲繁殖可能产生的遗传代价。