海底以下几百米乃至数千米深处的沉积层高温、高压且营养匮乏，因此生命能否在这样的环境中生存一直是个问号。科学家们在日本东北部的西太平洋海域通过钻探的方式获取了海底以下几百米至2500米深处的沉积物。在2000多万年以前，这里是气候温暖湿润的海边，遍布湿地和潟湖，环境与今天的美国佛罗里达类似，但此后逐渐沉入海底。这一区域的海底以下有着丰富的煤层。

对样品的分析证实了在海底以下2500米深处仍然有微生物活动，尽管微生物的密度要比陆地上的土壤中低得多。进一步的研究发现，这些微生物以海底以下的煤为营养，将其转化为甲烷。有趣的是，这些微生物与生活在海底以下浅层沉积物中的同伴相差很大，却竟然与生存在森林土壤中的微生物非常相似，用《科学》网站的新闻形容，这就好比是“到了冥王星，在那里看到麦当劳”。目前研究人员还不清楚这些微生物是原本生活在陆地上的微生物在沉入海底后发生变异，适应了新的环境，还是它们原本就是如此，几千万年来没有发生变化。

无疑，这项研究有助于我们更好地了解海洋生态环境，以及地球上碳元素的循环。而更多的发现仍然等待着科学家们。