曾有研究发现，孤独也许是一个健康威胁，它甚至能增加一个人早亡的风险，但科学家们尚未找到其中的缘由。现在，科学家们发现了孤独影响一个人健康的一种方式：孤独可能会导致细胞内的基因表达发生变化，降低一个人对抗病毒感染的能力。

在一项由141名老年人参与的研究中，研究人员们调查了孤独与白细胞(帮助身体对抗病毒和细菌)中基因表达模式之间的关系。在研究对象中，有36人被归类为慢性孤独。

研究人员们发现，慢性孤独的人与那些非慢性孤独的人相比，其体内细胞中与发炎及对抗潜在细菌感染有关的基因表达增加。但其体内细胞中对抗病毒感染的基因表达减少。

芝加哥大学的心理学家、研究作者John Cacioppo表示，这种基因表达模式让身体更容易出现发炎反应。这种反应以牺牲对抗潜在病毒感染能力的代价，提升有机体对抗细菌感染的能力。

换句话说，孤独的人对抗病毒的能力相对较弱，他们的身体更加擅长对抗细菌。

更重要的是，该研究发现孤独和发炎反应的模式常常成对出现，它们还会随着时间的推移相互进行传播。比如研究中一开始就慢性孤独的人一年后这种发炎反应的基因表达模式依旧存在，而那些一开始身上就有这种基因表达模式的人一年后还是很孤独。

抑郁、压力级别和社会支持程度均无法解释这些结果。

研究人员们在研究的另外一个实验中，发现孤独的猕猴身上也出现了相同的发炎反应的基因表达模式的改变。他们还发现这种改变与它们体内不成熟的单核白血球细胞(由免疫系统中释放)的增多有关。这些细胞炎性蛋白质的基因表达的水平很高，抗病毒蛋白质的基因表达很低。

科学家们从猴子身上发现炎症反应基因表达的改变确实会对猴子的健康带来影响。当他们让这些猴子感染上猿猴免疫缺陷病毒(即猴子版本的HIV)时，这种病毒在孤独的猴子的血液和大脑中繁殖的速度比不孤独的猴子更快。

Cacioppo说：“孤独的猴子患病比不孤独的猴子更严重。”研究人员们还表示他们打算继续研究孤独如何导致人们身体虚弱以及如何避免老年人受到这些影响。

该研究被发表在11月23日的美国国家科学院院刊上。