北京时间4月7日消息，据美国《连线》杂志网站报道，最近在非洲发现的几块琥珀化石内惊现9500万年前的昆虫和植物。这一珍贵的发现，使科学家们有机会一窥当时非洲的风貌，那时开花植物在地球各地繁茂生长，而动物世界也正在努力适应改变的环境。

 

据了解，被封存在琥珀中的有今天蜘蛛、黄蜂、蕨类植物的祖先，不过最有价值的是一块无翅蚂蚁琥珀化石。这一化石对遍布全球的蚂蚁是如何起源的传统观念提出了挑战。

 

科研人员在4月5日出版的美国《国家科学院院刊》（PNAS）上的一篇论文中写到：“大部分标本代表了来自非洲的物种的独特化石记录，一些还是世界上最古老的化石记录。”

 

琥珀是数千万年前的树脂被埋藏于地下经过一定的化学变化后形成的一种树脂化石，是一种有机的似矿物。琥珀的形状多种多样，表面常保留着当初树脂流动时产生的纹路，内部经常可见气泡及古老昆虫或植物碎屑。由于琥珀能完好地保存动植物的原始状态，因此又被称为时空胶囊。据悉，科学家是在埃塞俄比亚东北部发现这些包裹有9500万年前昆虫的琥珀的。

 

9500万年前，非洲大陆还是正在解体的冈瓦纳古陆的一部分。冈瓦纳古陆又称“南方大陆”，或“冈瓦纳大陆”，是大陆漂移说所设想的南半球超级大陆。包括今南美洲、非洲、澳大利亚、南极洲以及印度半岛和阿拉伯半岛，有人认为还包括中南欧和中国的喜马拉雅山等地区。

 

目前，大部分琥珀化石发现于劳亚古大陆上。劳亚古大陆是大陆漂移说所假想的古大陆，包括今天的亚、欧和北美。而在设想的冈瓦纳古陆，科学家发现的琥珀化石相对较少。

 

这些最近发现的琥珀化石可回溯到白垩纪中期，当时哺乳动物、鸟类和开花植物开始崛起。白垩纪之前是恐龙占统治地位的侏罗纪。白垩纪之前，地球上并没有开花植物，而今天开花植物是世界上最广泛的植物物种。到了白垩纪中期，开花植物统治了地球陆地。当时的动植物都必须适应这一变化，该最新研究恰好捕捉到这一过程。

 

尽管要最终破解隐藏在这些琥珀化石背后的故事还需多年时间，但是那块无翅蚂蚁化石已经显现出巨大的科学价值。这一蚂蚁同在法国和缅甸发现的白垩纪蚂蚁迥异。此前，科学家根据在法国和缅甸发现的白垩纪蚂蚁琥珀化石，推断它们起源于劳亚古大陆。不过随着新琥珀化石的发现，这一论断变得不再确定。

 

科研人员表示：“在埃塞俄比亚发现的这些琥珀化石对我们理解节肢动物、植物和真菌的进化史意义重大。”