寄生虫感染潜伏在很多斑马鱼群体中。图片来源：O. LOUIS MAZZATENTA

研究人员表示，一种感染实验室斑马鱼的常见寄生虫可能令多年的行为实验结果产生混淆。不过，批评者认为，这个案例仍有待证实。

和小鼠一样，斑马鱼被用在全球的实验室中，以研究从药物疗效到诸如精神分裂症和自闭症等遗传性疾病和障碍的所有事情。由于斑马鱼和人类都具有高度社会性，因此研究人员认为，和啮齿类动物相比，斑马鱼是探究一些人类行为的更好的实验室模型。

斑马鱼通过在浅滩聚集展示其对彼此的喜爱。当研究人员想测试药物如何影响斑马鱼的压力和焦虑水平以便将其作为人类潜在反应的指标时，便会衡量这种社会性行为。不过，来自美国俄勒冈州立大学的科学家日前在《鱼类疾病杂志》上报告称，当斑马鱼感染了一种名为神经小孢子虫的寄生虫时，此类行为便会发生变化。

该团队表示，感染了神经小孢子虫的斑马鱼和未感染者相比，会在游动时更加靠近彼此。这种行为还同增加的压力和焦虑存在关联。该研究主要作者、兽医Sean Spagnoli表示，这一发现对此前的实验结果提出了质疑，因为感染可能混淆了研究人员对斑马鱼群集行为的解读。

Spagnoli最早听说一种寄生虫正在感染很多实验室斑马鱼，是他在位于俄勒冈州尤金市的斑马鱼国际资源中心（ZIRC）工作时。ZIRC是一个中央储存库，向研究人员分发斑马鱼并且测试它们的健康。神经小孢子虫寄生在斑马鱼的大脑、脊髓和神经中。

“这篇文章很棒，因为它对此类行为可能被用于研究斑马鱼脑功能的方式提出了一些质疑。”加拿大多伦多大学密西沙加分校行为遗传学家Robert Gerlai认为。不过，他建议不要基于一项研究便匆忙下结论。Gerlai对此项工作表示出一些担忧，尤其是Spagnoli团队依靠一种技术含量较低的方法，即通过拍摄屏幕快照以及测量每条鱼之间的距离，而不是更加精确地连续追踪，来衡量斑马鱼的群集行为。同时，研究人员并未核实还有什么可能影响到斑马鱼。

英国伦敦大学学院遗传学家Elena Dreosti认为，这篇论文的数据很薄弱，表现出来的影响也很小。“大量的额外工作需要完成，以便弄清楚这是否可能对利用斑马鱼开展的行为研究产生重要影响”。

不过，Spagnoli表示，他的低端方法足以引发人们对感染会影响诸如群集等行为的注意。他对自己并未证实神经小孢子虫对行为的改变负有直接责任表示赞同，但认为其研究表明，当这种寄生虫存在时，斑马鱼的群集行为会发生改变。

根据ZIRC的2015年数据，在所有实验性机构中，有一半可能正在利用一些受到感染的斑马鱼，尽管当年只有28家机构向该中心提交了它们的斑马鱼进行健康检查。在一个机构内，感染率徘徊在7%～10%。Spagnoli 表示，一些水箱或许并没有被感染的斑马鱼，但其他水箱可能含有很多。

在葡萄牙古尔班基安科学研究所斑马鱼兽医Nuno Pereira看来，大多数研究人员已经意识到测试这种寄生虫的重要性。Spagnoli也赞同，实验室已极大地改善了检查系统。

不过，Spagnoli认为，很多实验室可能仍然拥有相当数量的被感染斑马鱼。“我从未看到任何一篇论文声明，其利用的斑马鱼经证实未感染神经小孢子虫。”他同时表示，该团队将继续研究这种寄生虫的影响，并且正在分析另一种常见污染物——龟分枝杆菌对斑马鱼群集行为产生的潜在影响。