小神经胶质细胞      图片来源：Science

科学家首次在人类大脑中发现神秘的萎缩细胞，并且证实其似乎同阿尔茨海默氏症存在关联。

“我们尚不清楚它们是起因还是结果。”来自加拿大魁北克拉瓦尔大学的Marie-ève Tremblay表示。日前她在蒙大纳举行的转化神经免疫学会议上展示了这一发现。

这些细胞似乎是小神经胶质细胞的萎缩形式。小神经胶质细胞能让大脑保持整洁并且不受感染，而这一般是通过修剪不想要的大脑连接或者摧毁异常和受到感染的脑细胞实现的。

不过，Tremblay发现的细胞在电子显微镜下看起来暗很多，并且似乎更具破坏性。“我们花了很长时间才将它们辨认出来。”Tremblay介绍说，这些萎缩的细胞并未显示出通常让小神经胶质细胞在显微镜下可见的相同的着色化学物质。

同正常的小神经胶质细胞相比，这些较暗的细胞似乎更加紧密地环绕着神经元以及将它们连接起来的突触。“它们在突触附近极度活跃。”Tremblay介绍说，在这些小神经胶质细胞出现的地方，突触经常出现萎缩并且处于退化的过程中。

Tremblay在小鼠身上首次发现了这些黑暗的小神经胶质细胞，并且证实它们的数量随着小鼠变老而增加。同时，这些细胞似乎同包括压力、神经退行性疾病——亨廷顿氏病以及阿尔茨海默氏症小鼠模型等诸多事情存在关联。“阿尔茨海默氏症小鼠体内的黑暗小神经胶质细胞是对照组小鼠的10倍。”Tremblay表示。

如今，她首次在人体内探测到这些细胞。Tremblay分析了一名在45岁时死亡的阿尔茨海默氏症患者的大脑，并且发现里面的黑暗小神经胶质细胞是同龄健康人大脑的两倍左右。