猪属动物出现在中新世，距今20万～600万年。从发源地东南亚扩展到中亚、东亚和欧洲。考古学证据表明，家猪是在距今1万多年前开始，由居住在世界不同地区的各个民族通过长期对野猪的驯化而来的。最早的证据见于公元前13 000年至12 700年，位于近东地区底格里斯河盆地的人类开始驯化野猪，中国驯化野猪的证据大约在8000年前。因此，家猪被认为是野猪的亚种，分类学上隶属于偶蹄目(Artiodactyla)、猪科(Suidae)、猪属(Sus)、野猪种(Sus scrofa)、家猪变种(Sus scrofa domestica)。所有的家猪、小型猪和分布于世界各地的野猪都属于Sus scrofa，他们的差别主要表现在外观、行为和体型大小方面。

家猪(domestic farm breeds)是指专门为猪肉生产而培育和饲养的农业品种。小型猪既有自然形成的，也有为科学研究目的或伴侣动物目的而人工培育的。家猪与小型猪的主要差别是性成熟时的体型大小。家猪在性成熟时体重一般超过100kg，在12月龄时体重超过200kg很常见。相反，大多数小型猪在性成熟时只有12～45kg。国际上目前对小型猪的体重范围还没有统一的界定，我国2012年发布的北京市地方标准最早对实验用小型猪进行了定义。

实验用小型猪：经人工饲育，对其携带的微生物和寄生虫实行控制，遗传背景明确或者来源清楚，12月龄体重不超过35kg，用于科学研究、教学、生产、检定以及其他科学实验的小型猪。

目前，在科技文献中已有几十种不同品系的小型猪得到应用，但是，最常用的还主要集中在商品化供应的品系。按照在科技文献中出现的频率，应用较多的包括哥廷根小型猪(Göttingen minipigs)、尤卡坦小型猪(Yucatan miniature swine)、尤卡坦微型猪(Micro-Yucatan miniature Swine)、汉福德小型猪(Hanford miniature swine)、辛克莱小型猪(Sinclair miniature swine)和NIH小型猪。家猪在医学科技文献中也有一定数量的应用，常见的品种有约克夏(Yorkshire)、长白猪(Landrace)、杜洛克(Duroc)和一些杂交品种(Hybrid)。

对于任何实验研究，选择最适用的小型猪都很重要。某些品种，如：尤卡坦、哥廷根、欧咪尼(Oh mini)和培品托(Panepinto)小型猪性情温顺，十分适合需要反复操作和密切接触的长期试验的需要；而对于一些需要观察体表变化的研究，被毛和皮肤的色素沉积可能更重要。汉福德、哥廷根和侏儒猪(Troll)，拥有白色的被毛和皮肤；小路易(Mini-Lewe)猪被认为是适于颚部和口腔研究的良好模型；NIH小型猪是一个移植排异研究的重要模型，是以NIHSLA近交培育而知名的小型猪品系；奥萨博(Ossabaw)小型猪是代谢综合征和2型糖尿病的易感模型；哥廷根小型猪和小路易猪已培育了SPF种群，而且形成了规模化的生产供应能  力。遗憾的是，目前，小型猪的国际间交流受到很多限制，有为控制疾病而进行隔离检疫的  需要，也有知识产权保护的原因，我国明确限制小型猪及其组织器官的出口。

我国拥有小型猪品种资源优势，在一些偏远的山区，历史上由于交通不便，一些地方的  小型品种猪长期在封闭的环境中繁殖，经过无数世代的选择，形成了遗传稳定、体型小、性成  熟早、耐粗饲、抗病力强和能够耐受一定程度近交的特点。近年来，我国也加大了实验用小  型猪的培育与开发的投入，特别是国家“九五”科技攻关重点项目——“中国三种实验用小  型猪遗传学标准化的研究”和国家“十五”科技攻关重点项目——“我国小型猪品种资源保  存与开发应用”，对我国实验用小型猪的开发应用起到了重要的推动作用。此外，国家自然  科学基金委员会、国家农业部、地方省市科技部门也先后给予一定的资助，目前，经过实验动  物化培育的品系包括：巴马小型猪、贵州小型猪、中国实验用小型猪、五指山小型猪、西藏小  型猪、版纳微型猪、剑白香猪、蕨麻小型猪等。这些各具特色的、丰富的小型猪品种资源，为  我国生命科学研究提供了得天独厚的材料。