根据发表在《科学》杂志上的最新研究，哺乳动物的崛起很可能是5500万年前高速撞击地球的一颗彗星造成的。

该研究实际上给现有的争议理论提供了新证据；彗星撞地球引发一段全球快速变暖的时期，从而让现代哺乳动物接管了地球。

大约在5560万年前，大气层中的二氧化碳含量显著增加。这段被称为古新世极暖时期(Palaeocene-Eocene Thermal Maximum，PETM)的阶段被认为导致哺乳动物在地球上的新地区开始繁衍，尤其是靠近两极的地区。

新研究基于在新泽西沿海钻探采集的沉积岩芯中的球状玻璃分析。这些玻璃圆块被认为是高能冲击中飞起的液态碎片在空气中凝固时形成的。

研究团队对在玻璃中发现的一种叫做焦石英的矿石尤为感兴趣。科学家很难解释这种矿石里的成分，除非当初发生了一场类似彗星冲击的高动态事件。一些科学家觉得是PETM时期的火山活动造成的，但是岩浆的温度并不足以形成焦石英。

高能冲击中飞起的液态碎片在空气中凝固，形成了这颗玻璃颗粒

通过“冲击石英”研究过去

在科学家发现的冲击石英中，另外一组证据从这些小颗粒中浮现出来。当石英被极端碰撞中产生的极端压力冲击走形时，这些“冲击颗粒”才会产生。而火山的压力根本不足以产生这些颗粒。

维也纳大学科学家Christian Koeberl并没有参与研究，他告诉BBC说通过拉曼光谱法检查石英是一种令人好奇的方式。“这并非检查冲击石英的标准方法，也许有用，也许没用，”他说。

Koeberl补充说研究中涉及的玻璃小球年代仍存在很多重大疑问。

“根据目前得到的信息，结论并不能确定——这些球状颗粒并非没有可能来自另外一个年代的地层(我希望他们排除了污染物，这也会出现的情况——在很多奇怪的地方都曾发现球状颗粒)。所以精确追溯年代非常有用，”他说。