人类对家兔进行研究已有几个世纪。实验研究用兔有38种不同的类型,此外还有一些供玩赏的类型。我国医学科研和教学中最常用的有下列4个品种。
1.中国本兔(又名自家兔、菜兔)是我国劳动人民长期培育成的一种皮肉兼用又适合实验需要的品种。饲养历史悠久,全国各地均有分布。毛色为纯白、体形紧凑,体重1.5~2.5kg,红眼睛,嘴较尖、耳朵短而厚。皮板厚实,被毛短密。中国本兔有许多突出的优点,如抗病力强、耐粗饲,对环境适应性好,繁殖力强,一年可生6~7胎,每胎平均产仔6~9只,最高达15只。雌兔有5~6对乳头。中国本兔是一种优良的育种材料,国外育成的一些优良品种均和中国本兔有血缘关系。这种兔的缺点是体型较小,生长较慢,不需进一步选育提高。
2.青紫蓝兔(又名山羊青、金基拉) 是一种优良的皮肉兼用和实验用兔,我国各地都有饲养。它的毛色特点是:每根毛分为3段颜色。耳尖及尾、面呈黑色,眼圈、尾底及腹部呈白色。由于这种特殊的毛色很像一种原产于南美洲的珍贵毛皮兽——毛丝鼠(学名Chinbhilla)的毛色,根据译名称为青紫蓝兔(也译为金基拉、青琪纳),我国广大群众又称其为山羊青。青紫蓝兔分标准和大型两个品系。标准型一般体重2.5~3.5kg,无肉髯;大型体重为4~6kg,毛色稍浅有肉髯。这种兔体质强壮,适应性强、生长快。一般每窝产仔5~6只,生活3个月时可达2kg以上。
3.大耳白兔(又称大耳兔、日本大耳白) 是日本用中国本兔选育而成的皮肉兼用和供实验用的良种兔。毛色纯白,红眼睛,体型较大。体重4~6kg,最高可达8kg。两耳长大高举,耳根细,耳端尖,形同柳叶,该兔颌下具肉髯,被毛浓密。大耳白兔生长发育快,繁殖力较强,但抗病力较差。由于它的耳朵长大,皮肤白色,血管清晰,便于取血和注射,是一种常用的实验用兔。
4.新西兰白兔(New Zealand white) 新西兰兔系美国加利福尼亚州培育的品种。按毛色分为新西兰白色和红兔两种,因和柄息在新西兰岛上的野生兔毛色相似而命名。新西兰白兔具有毛色纯白、皮肤光泽、体格健壮、繁殖力强、生长迅速、性情温和、容易管理等优点,故已被培育成性质稳定的近交系实验动物。除广泛应用于皮肤反应实验、药剂的热原试验、致畸试验、毒性实验和胰岛素检定外,亦常用于妊娠诊断、人工受胎实验、计划生育研究和制造诊断血清等。1979年,中国科学院上海分院实验动物中心从日本引起种兔后,在恒温恒湿环境中进行较严密的饲养繁殖,已获得优异成绩。目前,除出口日本外,亦可供国内各科研单位推广使用,此种兔体长中等,臂圆,腰及胸部丰满,早期生长快,成年体重4.5~5kg,短期训练能很好地配合实验。