约70%的自闭症谱系障碍（ASD）患者感官异于常人，他们多伴随有痛觉迟钝的症状。正因为对疼痛不敏感，所以自闭症患者常常会做出重复伤害自己的行为，例如敲击脑袋、撕扯头发等等。这一障碍为患者健康埋下了严重的隐患。

为什么他们对疼痛不敏感呢？杜克大学的科研团队近期发现，一种关键蛋白的缺陷会干扰疼痛信号的传递。他们首次将自闭症与一种疼痛信号传递受体TRPV1关联起来。相关研究成果于12月1日发表在Cell子刊《Neuron》。

TRPV1：疼痛受体

文章作者之一、杜克大学儿科和神经生物学副教授Yong-hui Jiang博士表示：“之前并没有足够的研究揭示自闭症感观异常背后的机制。但是一定程度上，它会影响大脑的发育。”

瞬时受体电位通道（TRP）是位于细胞膜上的一类重要的阳离子通道，该家族包括多种亚型，它们参与细胞钙信号调控、血管舒张、味觉、温度、渗透压等重要生理活动，其中一种亚型是辣椒素受体（TRPV）。

TRPV1属于辣椒素受体亚型，多表达于感觉神经元上。当TPRV1受体缺失，突变小鼠对于疼痛的敏感度降低。

感觉神经元中，SHANK3蛋白（红色）与TRPV1受体（绿色）互作

SHANK3：自闭症风险基因

2016年上半年，Yong-hui Jiang博士及其同事曾发表过一篇文章揭示：当敲除自闭症基因SHANK3后，突变小鼠会表现出典型的自闭症症状，包括社会交流障碍、异常动作频繁等等。值得注意的是，已有研究揭示，SHANK3基因缺失或功能丧失后，有84%的人会患有自闭症。

当时，他们并没有关注疼痛。在这一最新研究中，杜克大学医学院麻醉学部疼痛研究负责人、麻醉学和神经生物学家教授Ru-Rong Ji博士带领团队以SHANK3缺失小鼠为模型，发现相比野生型小鼠，突变小鼠对于温度、高温疼痛感应迟钝（疼痛类似于皮肤晒伤）。

SHANK3蛋白不仅仅在大脑中表达，还会在疼痛神经元束（背根神经节）表达。Ru-Rong Ji 教授强调：“SHANK3蛋白在周围神经系统表达是一个大惊喜。”

他们发现，背根神经节的感觉神经元中同时表达TRPV1和SHANK3蛋白，且两种蛋白存在互作。突变小鼠的SHANK3蛋白表达量下降了近一半，进而削弱了TRPV1传递疼痛信号的能力。这意味着，SHANK3蛋白对于痛感至关重要。

之前对于SHANK3蛋白的认知是它表达于突触后膜，以支架蛋白的身份确保特定受体接受化学递质。这一最新研究表明，除了突触后膜，SHANK3蛋白还在突触前膜表达。下一步，研究团队希望弄清楚SHANK3蛋白在突触前膜发挥的功能。

TRPV1受体抑制剂已经是科学家研究的重点，但是这些化合物有副作用。最新研究表明，或许我们可以阻断TRPV1和SHANK3蛋白的互作，从而避开抑制剂的副作用。

备注：文章参考自“Autism-linked protein crucial for feeling pain”。