在6200万年~200万年前的南美洲,顶级猎手恐怖鸟曾称霸一时。
生活在600万年前南美洲的恐怖鸟是如何捕食的?最近一项新的研究将这种凶猛的食肉大鸟捕猎的原貌重现了出来,原来它们是用坚硬的头骨和短斧般的鸟喙使猎物丧命的。
这种恐怖鸟生活在今天阿根廷的西北部地区,样子看上去和今天的鸸鹋有点相似。它们体重约41公斤,身高达1.5米。在捕猎时,恐怖鸟会向猎物发动全面的进攻,然后会后退几步,稍作停顿,再发动新一轮的攻击,如此反复直到猎物毙命。然后恐怖鸟会将猎物整只吞下,或用尖利的喙从猎物身上撕下大块大块的肉吃掉。
美国俄亥俄大学的骨科医学专家Lawrence Witmer对英国《每日邮报》说,恐怖鸟的头部构造决定了它们的进攻方式。它们的头部长有十分坚硬的梁骨结构,而喙部却是中空的。它们的喙部无比坚硬,像一只斧头一样,可以砍碎猎物的骨头。
“因此这些家伙其实并不是重型杀手,它们不能与猎物进行一对一的激烈格斗。所以它们会选择迂回战,在一次进攻后,总是会后退几步,然后再次冲向猎物。”Witmer解释称。
“通常,鸟类的头骨之间会留有许多活动余地,这使得它们的头部既轻盈又坚固。”Witmer说,“但这种恐怖鸟却把这些灵活的接缝和关节变成了坚硬的梁骨结构,就像给骨头之间又打了固定封条。因此尽管它们的喙部是中空的,但整个头骨却是惊人地结实,尤其是在前后方向上。”
工程力学分析结果显示,这种恐怖鸟骨头构造的发育情况决定了它们的狩猎方式。它们很适合用喙部猛地砍向猎物,然后再拉回来。但如果它们来回摇晃猎物,就会给自己的嘴巴带来严重的拉伤。
阿根廷拉布拉达博物馆的Frederico J. Degrange称,恐怖鸟的咬合力虽然无法与同样大小的哺乳动物相提并论,但它们能用斧子般的喙部补偿这种先天不足。
恐怖鸟家族有许多不同的种类。其中最大的Kelenken guillermoi是2006年在阿根廷南部巴塔哥尼亚地区发现的,它的头骨长度超过了0.7米。这些大鸟曾经在南美大陆称霸一时,一些大型种类,比如泰坦鸟等,甚至扩张到了北美洲。这种鸟虽然没有翅膀,但它们的奔跑速度非常快,可达13.4米/秒。
一些科学家认为,恐怖鸟甚至可以算得上是恐龙的“接班人”,直到大约300万年前,南北美大陆碰撞,北美洲一些大型食肉动物剑齿虎等入侵南美,恐怖鸟才慢慢退出了历史舞台。