这种新颖的蛋白质 ，命名为 TZAP，结合在染色体的末端，并决定端粒的长度 。 了解端粒长度至关重要，因为端粒设定了细胞在体内的寿命，这决定了人体的某些关键过程，如衰老和癌症的发生率。

 

“端粒代表细胞的时钟。”研究的通讯作者，TSRI 的副教授 Eros Lazzerini Denchi 说， “人类出生时的端粒有一定长度，每次细胞分裂，它就会失去一点端粒，一旦端粒过短，细胞就不能分裂了。”

 

因此，研究人员好奇延长端粒是否可以减慢衰老，许多科学家已经研究使用称为端粒酶的专一酶来“微调”细胞钟。 他们发现的一个缺点是非自然长的端粒是发展癌症的危险因素。

 

Lazzerini Denchi 说：“这种细胞钟需要精细调节，以允许充分的细胞分裂，在我们的身体中发展分化的组织并维持可再生组织，同时限制癌细胞的增殖。”

 

在这项新研究中，研究人员发现 TZAP 控制了端粒修整的过程，确保端粒不会变得太长。

 

“这种蛋白质设定了端粒长度的上限 ，”Lazzerini Denchi 说， “这使得细胞可以增殖 ，但不会太多。”

 

在过去几十年中，已知特异性结合端粒的唯一蛋白质是端粒酶和称为 Shelterin 复合物的蛋白质复合物。 发现 TZAP 能特异性结合端粒，是令人惊讶的，因为本领域许多科学家认为没有另外的蛋白质与端粒结合。

 

“过去的研究中，有一种蛋白复合物被发现定位在染色体末端 ，但定位在端粒的蛋白质未被发现，”研究的第一作者，Lazzerini Denchi 实验室的 Julia Su Zhou Li 说。

 

“这项研究开启了很多新的令人兴奋的问题，”Lazzerini Denchi 说。