古生物学的传统理论认为，化石中有机物的保存年限不超过10万年，但早前的研究发现，恐龙中的蛋白质似乎能保存数千万年。如今，两项突破性的研究更是将这一年限拉长了一亿年。

近日，北卡罗来纳州立大学和台湾国立中央大学的两个独立研究团队分别发表文章，称在恐龙化石中发现了距今约8000万年和1.95亿年的胶原蛋白肽段。

北卡罗来纳州立大学古生物学家Mary Schweitzer领导的团队在加拿大短冠龙（Brachylophosaurus canadensis）的标本中鉴定出胶原蛋白I型的8个肽段，距今约8000万年。这项成果于上周发表在《Journal of Proteome Research》上。

从2009年开始，Schweitzer及其同事对短冠龙的标本进行分析，这一次是重新分析。他们主要依赖了一项质谱分析，这项分析由美国西北大学的Neil Kelleher教授开展，利用了赛默飞世尔的12T LTQ-Velos FT-ICR仪器。

通过不同的提取、质谱和信息学方法，研究人员扩展了原先研究中鉴定出的肽段，并检测到另外六种。他们还确定了原先研究中检测到的两种肽段，表明这些肽段是内源的，而不是污染的结果。

这项研究表明，以前研究过的标本可能受益于这种重新分析，具体的操作方案在JPR论文中有详细介绍。作者表示，他们使用了明显较少的样品材料，却获得了与之前的研究大致相同的序列数据。

在本周发表于《Nature Communications》的另一项研究中，台湾的研究人员在距今约1.95亿年的蜥脚类恐龙中发现了胶原蛋白的证据，明显延长了传统理论估计的蛋白质保存年限。

利用基于原位同步辐射的傅里叶变换红外光谱（SR-FTIR），研究人员鉴定出胶原蛋白中的酰胺A、B和I、II、III。他们还检测到赤铁矿聚集体（α-Fe2O3）的存在，他们认为这些可能来源于血红蛋白以及“原始血液中其他富含铁的蛋白”。

作者认为，这些聚集体可能在保存胶原蛋白中发挥关键作用，表明含铁的血红蛋白和乳铁蛋白可能作为抗氧化剂，防止胶原蛋白的进一步氧化。这些结果表明，未来人们有望发现更早的胶原蛋白I型的降解组分。