新方法能培养出大量毛细胞。图片来源：马萨诸塞眼耳医院

内耳中微小的声音感觉细胞（毛细胞）的丧失会导致听力消失，全世界有至少5%的人受此困扰。毛细胞无法自我再生，而过度噪音、药物、感染和年龄增长等多种原因会导致这种细胞死亡。近日，美国研究人员在《细胞—通讯》上报告称，开发出能制造大量听觉细胞的新技术。

2013年，马萨诸塞眼耳医院研究人员就已成功再生出毛细胞，并恢复了小鼠的部分听力。但由于能转化为内耳毛细胞的细胞数量很少，因此该方法受到限制。

在新研究中，研究人员表示能促进LGR5+细胞大量增殖，然后转化为毛细胞。这有希望恢复因毛细胞损伤而失去听力的人的全部听力。研究人员为一只小鼠制造了超过1.15万个毛细胞，相比之下，之前的技术仅能制造200个。

“我们能将LGR5+细胞以高效率分化成毛细胞，有望促进听力治疗新药的开发。”该研究负责人Albert Edge表示。

之前研究曾发现内耳包含干细胞，这些细胞能在培养皿中转化为毛细胞。它们包含一种名为Lgr5的蛋白质，而这种蛋白质也存在于成人肠道干细胞中。后者具有极强的再生性，这促使研究人员试图开发其在毛细胞再生方面的潜能。

Edge及其同事从小鼠内耳提取了Lgr5+细胞，然后放置在培养皿中，并使用混合药物和生长因子促进细胞繁殖。然后，他们借助一种混合物将Lgr5+细胞转化为毛细胞。

研究人员表示，用于增殖Lgr5+细胞和促进其转化为毛细胞的混合物，有助于研发治疗后天失聪的新疗法。“借助该结果，我们能更好地针对用于修复听力损伤的目标，我们已经鉴别出相关细胞、通路和药物靶点，这些线索最终将帮助我们找到新药。”Edge说。