据粗略统计，三分之二的癌症患者都患有肾癌。最常见的肾癌类型是透明细胞肾细胞癌（clear cell renal cell carcinoma，ccRCC）。对大约 50% 的 ccRCC 患者来说，一旦肿瘤发生转移，必死无疑。

因为实验鼠体内的肿瘤可以反应人类基因和肿瘤的分子和细胞特性，因此，癌症研究和新疗法的检测统统依赖于精确设计的实验鼠模型。然而，努力了几十年，研究人员仍然无法开发出适用于肾细胞癌的实验鼠模型。

如今，经过长期的科研攻坚，苏黎世大学 Ian Frew 教授实验室的科学家们终于开发出了可用于研究的该疾病小鼠模型，Ian Frew 最近加入了德国 Freiburg 大学。

研究人员首先鉴定了人类肾细胞癌中的常见突变基因，然后他们同时突变了小鼠肾细胞中的其中 3 个基因，从而成功构建了肾癌动物模型。

从肾细胞的基因突变到肿瘤形成，大概需要 8 到 12 个月。对老鼠的寿命来说，这是相当长的一段时间，而实际肿瘤的发生未必需要这么久。研究人员怀疑在肿瘤发展进程中可能存在其他因素。他们决定仔细研究一下小鼠肿瘤中的蛋白质编码基因。于是乎，他们发现了所有肿瘤突变中的相同共性——至少突变了 1 个负责初级纤毛（primary cilium）正确功能的基因。初级纤毛是细胞表面的像头发样的结构，除了其他功能还能协调细胞信号。

基于小鼠肿瘤基因分析的发现，研究人员在人类肾细胞癌中也发现了类似的突变。科学家们认为，初级纤毛的正常功能丧失导致了肾小管上皮细胞不受控制的分裂，促进了 ccRCC 肿瘤形成。

Ian Frew 实验室的 Sabine Harlander 说：“这项工作是一个典型例子，指示出小鼠模型在人类癌症研究领域的作用。”

这种疾病模型的重现，将为更好的肾癌治疗手段开发提供思路。例如，接受不同药物治疗的转移肾癌患者，有些患者对药物有反应，另一些患者则没有反应，或者是有些人的肿瘤缩小了，有些人的没有缩小。使用与人类相同的药物，研究人员也可在小鼠模型中观察这些现象。“我们希望我们的小鼠模型可以将药物测试和遗传分析统一结合起来，让肿瘤敏感或耐药的机制得到深入了解，”Ian Frew 说。“这些重要的信息最终可以让医生根据每位患者的特点调整出更好的治疗方案。”

小鼠模型也有助于免疫疗法的进一步发展。这项技术在过去几年中已经取得了很大的进步。如今，新模型的问世，将使科学家们可以在正常的体内免疫系统环境下研究肾肿瘤的发育，以及癌细胞逃避免疫系统攻击的原理。最终，科学家们的目标是利用这些新发现来提高免疫调节治疗的效果。