人和灵长类动物的大脑比其它脊椎动物要大很多。为什么会这样？人们普遍接受的观点是社会大脑假说，即社会关系因素促使灵长类动物大脑增大。而美国纽约大学研究人员在最新一期《自然·生态与进化》杂志上发表论文，对该假说提出了质疑。他们称，灵长类动物大脑体积较大更多源于其饮食习性。

社会大脑假说由英国人类学家罗宾·邓巴提出。该假说认为，社会复杂性是灵长类动物认知复杂性的主要驱动因素，社会压力最终导致了大脑体积向更大的方向演变。该假说提出后被普遍接受，但也有一些研究得出了与之矛盾的结果，对该假说提出质疑。

复杂的觅食策略、社会结构以及认知能力可能在灵长类动物进化过程中共同演变，但在确定灵长类动物大脑容量方面，饮食习性或社会性哪个因素更为重要，还有待研究。论文作者之一、纽约大学人类学系助理教授詹姆斯·海厄姆说：“社会大脑假说已成为人们普遍接受的观点，但我们的研究结果并不支持这一观点。事实上，我们的研究指出了其他因素，即饮食习惯。”

此次，纽约大学研究人员艾利克斯·德卡森及其同事汇集了140多种非人类灵长类动物脑量数据，比之前的大多数研究要多出3倍以上。他们不仅考虑了社会化因素，如种群规模、社会体系、交配系统等，还重点研究了动物饮食习性，即它们是食叶、食果，还是既食叶又食果，抑或属于杂食动物。结果发现，饮食习性不仅对物种体型和发育有影响，其对大脑体积的影响也明显大于社会化因素。食果动物和食果食叶动物的大脑体积，要明显大于食叶动物，杂食动物的大脑体积，也要大于食叶动物。

研究人员认为，果实具有季节性，有些还难以采摘，灵长类动物想获取果实并不很容易，这可能导致食果动物需要相对较高的认知能力和灵活性。同时他们也强调，研究结果并没有显示出在同一物种中，水果或蛋白质消耗水平与大脑体积之间存在联系。