大象基因组中有20个p53基因（或称TP53基因）的复本，而人类和其他哺乳动物体内只有一个该基因复本。该基因也称为肿瘤抑制基因。图片来源：iStock.com

根据两项独立研究，大象已经进化出了一个能够抵制肿瘤细胞的基因的多个复本，研究结果解释了为什么这种大型动物很少得癌症。

为什么大象不会罹患癌症？英国牛津大学流行病学家Richard Peto在上世纪70年代提出的这个问题一直让科学家困惑不已。Peto发现，普遍来说，动物患癌几率和体型大小并无明显相关性。这种现象让很多科学家惊奇：因为体型更大的动物或更古老的动物的细胞应该比那些体型较小或更年轻的动物分化得更多，因此它们发生随机突变罹患癌症的风险应该更高。Peto推测，这种现象并没有发生，可能是因为存在一种独特的生物机制，可以在动物变老或长大过程中保护其远离癌症。

根据近日发表的两篇文章，研究人员至少发现了解开Peto问题的一种答案。大象的基因组中有一个叫作P53（或称TP53）的基因，该基因有20个复本，而人类和其他哺乳动物体内仅有一个该基因复本。研究表示，该基因也被称作“肿瘤抑制基因”，当细胞遭受DNA损伤后，该细胞就会开始行动，先是复制出相关的p3蛋白，然后再修复细胞损伤或是杀死受损细胞。

也有研究人员指出，P53并非是大象不患癌症的唯一原因。“随着大型动物的成长，它们会变得越来越迟钝。”伦敦癌症研究中心癌症生物学家Mel Greaves说，因此它们的新陈代谢和细胞分化速度也会变缓。而这些保护机制在阻止癌症方面能发挥的作用也仅仅如此，“设想如果大象也抽烟或是饮食不健康。”他说，“它们还能不患癌症吗？我对此持怀疑态度。”