航空工程师经常寻找方法让飞行变得更加有效。现在，他们从自然界发现了一种实现这一目标的特殊技能：蝴蝶翅膀上的鳞。这些极小的鳞约0.1毫米长，像屋顶的瓦片一样排列在翅膀上，使它变得有点粗糙。但在此之前，无人知晓这种粗糙感如何影响飞行。

一个工程师团队录制了11只自由飞翔的帝王蝶的视频，首先是让它们在有鳞的情况下飞行，随后它们翅膀上的鳞被剥落后飞行。研究人员利用一个装载了22台相机的特制箱子以亚毫米的精度跟踪了这些昆虫，他们发现这些鳞片能够使飞行时的爬升效率提高16%~18%，他们在1月5日召开的社会综合与比较生物学年会上报告了这一成果。

研究人员报告称，失去鳞的蝴蝶与没有失去鳞的蝴蝶翅膀拍打得一样快，但范围却不够广。当研究人员制作人工翅膀时，他们发现鳞影响了翅膀上表面的空中盘旋情况——很可能是提高爬升效率。这表明尽管鳞对于飞行来说并非必不可少（一些科学家如是认为），但它们却会提升飞行能力。研究人员认为鳞可能还会以其他尚不清楚的方式帮助飞行。对于帝王蝶来说，它们每年的长距离迁徙可达4000公里，即便是些微的优势也可以极大地帮助它们到达目的地。或许，未来有一天鳞也可以帮助工程师，改善小型飞行机器人的设计。