1898年，两只雄性非洲狮在肯尼亚察沃地区杀死了35人。直到英军上校John Patterson将其射杀，它们9个月的恐怖统治才宣告结束。

科学家一直在争论是什么让狮子开始吃人。如今，两位研究人员有了一个新的答案——他们认为是龋齿让这种大型猫科动物爱上了人肉的味道。这一发现也可以解释为什么其他狮子有时也会变成食人动物。

狮子通常以各种各样的动物为食，包括水牛、角马、长颈鹿、斑马和羚羊，而以人类为食的情况较为罕见。但是根据最近的一项研究，在被射杀之前的3个月里，察沃的吃人狮子有30%的食物来源都是人肉。

狮子开始关注人类是因为它们只能孤注一掷吗？许多科学家认为是这样的。显然，它们因为忍饥挨饿——干旱或疾病消灭了其常规的猎物——而转向了另一种可口的美味。

但是其他研究人员却发现了相互矛盾的证据。美国纳什维尔市范德堡大学古生物学家Larisa DeSantis在阅读了Patterson于1907年进行的一段可怕描述后，想要看一看这些狮子被保存下来的牙齿。

这篇名为《察沃的食人动物》的文章写道：“我有一个非常生动的记忆。在一个特别的夜晚，那只野兽从铁路营房咬住一个人并将他拖到我的营地附近吞食。我能够清楚地听到它们啃骨头时的声音……这种声音之后几天还在我的耳边回响。”

DeSantis推断，如果狮子真的饿到了如此地步，它们一定会以尸体为食，这一过程包括可预测的吞食骨头发出的嘎吱作响的咀嚼声和牙齿磨损声。

为了找到问题的答案，DeSantis和一名同事分析了这些狮子以及来自赞比亚的第三头食人狮的下巴和牙齿——所有这些都收藏于伊利诺伊州芝加哥的菲尔德自然历史博物馆。

研究人员使用了一种技术，能够确定动物主要吃的是肉、骨头，或是两者兼而有之。然后，他们将食人动物的牙齿与来自非洲各地的53头野生狮子，以及两头来自印度和5头圈养狮子的牙齿进行了比较。接下来，他们研究了猎豹（仅以肉为食）和鬣狗（通常会吃掉包括骨头在内的整个尸体）牙齿上的花纹。

DeSantis表示，察沃食人狮子的牙齿与鬣狗的并不相同。相反，其磨损的形式与动物园狮子的牙齿“惊人的相似”，后者喜欢吃软的食物，例如牛肉和马肉。她认为，Patterson在夜晚听到的可怕声音实际上是鬣狗进食时发出的声音。

其他研究则指明了为什么狮子的用餐偏好发生了转移。

其中一头狮子——吃人最多的那一头——从先前的研究中便可得知患上了牙病。DeSantis表示，其一颗犬齿根部的痛苦脓肿使得正常的狩猎——咬住并使大型猎物窒息——变得不再可能。而这头狮子的伙伴的牙齿和下巴也受伤了，但这些伤都不太严重。至于那头不吃骨头的赞比亚食人狮子也忍受着下巴受伤的巨大痛苦。总之，这意味着牙齿损伤和疾病可能导致这些狮子以更软的食物为食。研究人员在4月18日出版的《科学报告》期刊上公布了这一研究成果。

并未参与该项研究的纽约州布法罗大学古脊椎动物学家Jack Tseng表示：“这项研究直接从狮子的牙齿提供了第一手的信息，表明没有证据支持察沃食人狮子以骨头为食。”Tseng说：“当时任何以人骨为食的动物更可能是通常的嫌疑犯——鬣狗，而非专门吃肉的大型猫科动物。”

但是科学家强调，仅是坏牙齿并不能把狮子变成食人动物。DeSantis说：“它们以人类为食可能是因为后者很容易捕获并且肉质松软。”需要强调的是，猫科动物并不会吃掉整个尸体。她说，狮子会做自己最擅长做的事情：从菜单中伺机捕猎——自从早期人类位列其中后，人类便也被包括进来。