即使是再亲密的朋友,当他感冒后留着鼻涕还想要给你一个大大的熊抱,或者要求喝一口你的汽水时,你也可能会拒绝,这是你在启动免受病毒感染的自我保护机制。最近,科学家在生活于非洲中西部国家加蓬的一种大型猕猴山魈身上,也发现了类似的行为。为了避免寄生虫在群体中传播,一旦发现有同伴的粪便味道异常,山魈就会采取措施——减少给它舔毛的次数。山魈是一种社会性较强的灵长类动物,它们通常生活在有着几百个成员的大群体中,互相舔毛是它们一项非常普遍的社会行为。
这项研究刚刚发表在Science Advances期刊上。为了探寻灵长类动物社会行为进化的秘密,研究人员对加蓬一个拥有140只山魈的群体进行了持续的跟踪研究。
“我们现在所知的是,寄生虫传染的风险与宿主的密度和接触方式密切相关。”研究人员说,“但我们还不知道,不管是人还是其他物种,寄生虫病给个体之间的社会交往带来了哪些微妙的影响。”
山魈提供了一个找到答案的好机会。研究人员花了两年半的时间用来跟踪25只山魈,观察它们的行为,并收集粪便样本。
通过对山魈行为的观察与粪便样本的鉴定,研究人员发现山魈有一个很聪明的策略:它们并不排挤那些患寄生虫病的同伴,但减少给它们舔毛的次数。当一只山魈感染大量寄生虫后,它被舔毛的几率下降了。但一旦它被治愈了,同伴给它舔毛的次数又开始增加。山魈以这种方式将感染寄生虫的同伴“隔离”,保证了群体其他成员的健康,减少了整个社会结构的麻烦。
那么,山魈是如何分辨同伴是否感染了寄生虫呢?答案可能是粪便的气味。
研究人员表示,感染寄生虫的山魈粪便与健康粪便有着不同的化学特征。当山魈面对几个感染寄生虫程度不同的粪便样本时,会倾向于远离那些不健康的粪便。“这提示我们,能辨别出患病同伴并相应地改变社会行为的能力,让社会性动物能够应对越来越严重的寄生虫感染风险,而这种风险是与群体生存密切相关的。”论文的第一作者、进化生物学家克莱曼斯说。
也许有一天,山魈的行为可以帮助我们理解人类进化过程中类似的适应机制。显然,我们也学会了提防同伴的鼻涕。(艾林整理)