澳洲古生物学家们近日发现一种食蜗牛的有袋类化石，令人惊讶的是，它的外型更加类似蜥蜴而不是哺乳动物。该发现再次让我们看到，不同动物是怎样演化出相似特征，并怎样在1000万年前进行生存竞争的。

“这是我们首次在有袋类和蜥蜴身上发现趋同演化现象。”新南威尔士大学（Universityof New South Wales）的R.Arena博士说。这项研究将发表在《英国皇家学会学报B刊》上。

研究者们在昆士兰里弗斯利世界遗产保护区（RiversleighWorld Heritage Area）发现了来自1000-1700万年前，两个有袋类动物的牙齿和上颌残片，这种动物跟雪貂大小相仿。那时，里弗斯利的热带雨林里有袋类正在快速繁衍分化。研究者们凭着齿列特征一眼认出，这是有袋类动物的化石。上颌的第三颗前臼齿巨大呈槌状，而其它的前臼齿、臼齿都较小。这颗前臼齿有四个齿根，牢牢地固定在牙床上，这说明它很可能是用来压碎坚硬食物的。

“跟其它有袋类相应部位的牙齿不同，这颗槌状牙齿宽而钝，没有能用于切割的锋利部分，像个圆形屋顶。”Arena说。“我们在其它有袋类甚至哺乳动物身上都找不到类似的牙齿。”

因此，科学家们认为这两件标本属于一个有袋类新属：Malleodectes。

然而，研究者们却在一种名叫桃舌蜥（Cyclodomorphus gerrardii）的蜥蜴身上找到了与它极其相似的牙齿结构。这种现生蜥蜴体长40cm，生活在东澳大利亚的雨林中，捕食蜗牛和蛞蝓。

“桃舌蜥的牙齿尺寸和Malleodectes化石差不多，”Arena说。“蜥蜴用它那槌状的牙齿压碎蜗牛壳，吞食蜗牛。”

里弗斯利地区出产化石的新生代岩层里，有许多淡水和陆生蜗牛，有可能是Malleodectes

的食物。并且，在那时Malleodectes可能是独享这份美食的，直到桃舌蜥出现并对蜗牛产生了同样的“兴趣”。

“从化石记录里我们没有发现那时有类似槌状牙齿的蜥蜴。事实上，桃舌蜥的祖先及其亲缘物种在1000多万年前还没演化出槌状牙齿。”Arena解释道。

中新世晚期，湿润的雨林气候渐渐退出历史舞台，桃舌蜥的祖先才开始捕食蜗牛。

“中新世晚期，气候开始变得不稳定，从适合哺乳动物生存变得适合蜥蜴生存，这可能对食蜗牛的有袋类来说是个坏消息，”Arena说道。“现在我们还不确定这一系列事件的发生次序。是不是蜥蜴和有袋类二者之一先灭绝，然后幸存的那种取而代之，最终演化出槌状牙齿？或者，可能过去的1000万年间，它们相遇过并展开了生存竞争？由于它们占据同一生态位，所以一旦相遇，一定会发生一场生存的较量。”

原文出处：

Proc. R. Soc. B doi: 10.1098/rspb.2011.0486

Hammer-toothed ‘marsupial skinks' from the Australian Cenozoic

Derrick A. Arena1,*, Michael Archer1, Henk Godthelp1, Suzanne J. Hand1 and Scott Hocknull2

Abstract

Extinct species of Malleodectes gen. nov. from Middle to Late Miocene deposits of the Riversleigh World Heritage Area, northwestern Queensland, Australia are enigmatic, highly specialized, probably snail-eating marsupials. Dentally, they closely resemble a bizarre group of living heterodont, wet forest scincid lizards from Australia (Cyclodomorphus) that may well have outcompeted them as snail-eaters when the closed forests of central Australia began to decline. Although there are scincids known from the same Miocene deposits at Riversleigh, these are relatively plesiomorphic, generalized feeders. This appears to be the most striking example known of dental convergence and possible competition between a mammal and a lizard, which in the long run worked out better for the lizards.