加州大学戴维斯分校健康系统的神经外科研究人员在移除颈椎间盘，即颈骨间的软骨组织后，成功通过利用一种新的、领先的干细胞治疗方法帮助促进骨组织生长，以减少长期的、伤害性的疼痛。

神经外科学副教授 Kee Kim和 Rudolph Schrot共同主持了这一治疗过程。在一项全国性的、多家医疗中心参与的临床治疗试验中，研究人员在手术过后，利用骨髓中获取的成人干细胞来加速对脊椎融合具有关键作用的骨组织的生长。

颈椎间盘移除手术通过消除颈椎骨间的摩擦及/或神经压迫来舒缓疼痛。脊椎融合在椎间盘退变性疾病手术中广泛使用。患有椎间盘退变性疾病的病人，其本具缓冲作用的软骨已经遭到磨损，因此骨头直接与骨头及突出盘相互摩擦，从而导致突出盘刺激或压迫神经。

“我们希望这一研发过程最终能帮助那些背部或颈部做了脊椎融合手术的人。”身为加州大学戴维斯分校脊椎神经外科主任的Kim说，“同时，由此获得的干细胞相关知识将在未来被应用于背痛患者的无手术治疗中。”

上百万的美国人患有脊椎疾病，而大约40%的脊椎融合手术是颈部脊椎融合。目前全美大约有23万病人准备接受脊椎融合，同时，随着人口老化，这一疾病的潜在病患人数每年正呈2%至3%的速度增长。

“这次临床试验令人兴奋，它测试了健康人群的骨成长干细胞帮助脊椎病患者的能力。” 加州大学戴维斯分校退化性疾病治疗所主任 Jan Nolta说。

“过去50年来，骨髓干细胞一直被用于重建病患的血液形成系统。我们知道，骨髓干细胞亚群也同样能够积极地增强骨质。现在我们用它们来促进椎融合，这是一个新的、极有希望的临床研究领域。”她说。

加州大学戴维斯分校于八月初进行了这次干细胞试验，病人是一位来自萨克拉门托地区的53岁男性退化性椎间盘疾病患者。

在这场前路颈椎间盘切除手术中，医生切除了颈部前端的一个或多个颈椎间盘，然后施行了尚在研发中的干细胞治疗来促进椎间盘移除后的空间里的椎骨融合。

Kim说，这些干细胞全部取自一个健康的成人捐献者的骨髓，因此非常同质。它们在培养皿中成长至高浓度状态，被接受方身体拒绝的可能性非常小，他说。

在8%至35%甚至更多的病患中，适当的脊椎融合很难发生，而且多达60%的脊椎融合不成功病例会经历持续的疼痛，经常不得不追加手术。

“脊椎融合手术后新生骨头增长缓慢是一个很大的问题，特别是对那些牵涉到多个脊椎部分的手术来说。”此项研究的共同首席研究员Schrot说，“这项新技术或可帮助病人促进新骨增长，而且这样一来，就不需要从病人自己的臀部中取骨进行移植，也不需要使用那些已逝捐献者的骨头了。”

目前促进脊椎融合的方法包括，从病人的臀部或者是别人的尸体上移植骨组织以帮助促进骨头再生，以及对病人移植促进骨头生长的蛋白质。然而，美国国家食品药品监督管理局还没有批准在颈椎骨融合中使用骨形成蛋白，因为这一方法一直被视为可能会导致威胁生命的并发症，特别是在颈部。

这项领先的干细胞疗程是一项随机、单盲对照的前瞻性研究的一部分。该研究旨在评估一项尚在研发中的治疗方法的安全性和初步疗效：改进后的骨髓干细胞与一种传送装置相结合，创造出促进和保持脊椎融合的一种新方法。

全国共有10家研发中心参与了此项研究。加州大学戴维斯分校神经外科部预计将招募多达10名参与者，用干细胞疗法为他们治疗，并在手术后对其进行36个月的跟踪随访。该项目将在全国范围内招募24名参与者。