瘦蛋白基因(leptin)在哺乳动物的能量平衡和生殖调控等方面有重要作用。以前对该基因的研究主要集中于它对人类健康，尤其是肥胖症方面。而对该基因所具有的其它可能的新功能却知之甚少。

中国科学院昆明动物研究所张亚平院士课题组和云南大学于黎研究员，博士研究生靳伟等测定了海洋哺乳动物——鲸目代表物种的leptin基因，并结合55条网上已有哺乳动物leptin序列进行研究。研究结果表明，在鲸目中的齿鲸亚目祖先枝和食肉目水生鳍脚类中的海豹科祖先枝都发现了正选择作用和正选择位点。而鲸目中的须鲸亚目祖先枝和食肉目中水生鳍脚类中的海狮科祖先枝都没有发现正选择作用。这提示leptin基因在海洋哺乳动物的特定类群中，包括须鲸亚目和海豹科物种中产生了新的组织特异性和新功能，如与深水潜水有关的呼吸系统功能适应。

此外，研究人员还对与瘦蛋白结合的瘦蛋白受体（leptin receptor）基因进行了分析，研究结果并没有在鲸目和食肉目鳍脚类中发现正选择。因此leptin和leptin receptor基因之间不存在共进化。本研究为哺乳动物从陆地到海洋转变过程中的leptin进化和可能具有的新功能提供了重要信息。

研究结果已发表在国际刊物PLOS ONE上(Yu et al. 2011. 6: e26579)。