老人们会散发出一种独特的气味，这与种族、宗教或饮食无关。日本人甚至专门为此创造了一个词：加龄臭（kareishu）。大多数人表示，他们觉得这种气味令人不快，通常被描述为“甜而臭的”。然而在一项新的研究中，受试者在一次“盲嗅测试”中发现，与年轻人或中年人相比，老年人的体味较为柔和且更加令人愉快。

 

童年时光在瑞典度过的感知神经学家Johan Lundstrom对于老人的气味非常熟悉，那时他经常会陪着母亲到其工作的养老院去。几十年后，作为美国宾夕法尼亚州费城莫奈尔化学感知中心一间实验室的负责人，他曾到另一家养老院作报告。他说：“相同的气味再一次迎面扑来。”Lundstrom于是寻思是否真的存在一些人类嗅觉能够识别的与年纪有关的特殊气味。尽管研究表明，动物能够根据气味辨别其他动物的年龄，但在人类中并没有进行过类似研究。

 

因此，Lundstrom和同事招募了年龄介于20到30岁之间的20位男性和21位女性作为嗅探者。这些人都是健康的非吸烟人士，并且未曾服用过任何药物。其间，一组“捐味者”——由年轻人（20到30岁）、中年人（45到55岁）和老年人（75到95岁）构成——连续5晚穿着腋下缝着吸收垫的T恤入睡。为了保证他们释放的只有自身天然的体味，“捐味者”每晚在睡前都用无味香波和肥皂清洗头发和身体。他们同时被禁止吸烟、饮酒或进食辛辣食物。

 

嗅探者随后闻了被不同年龄的“捐味者”穿过的吸收垫，并且按照年龄将这些气味进行了分组。结果表明，他们对老年人气味分类的准确性要高于对年轻人和中年人气味分类的准确性。研究人员在5月30日的《科学公共图书馆—综合》网络版上报告了这一研究成果。

 

据Lundstrom介绍，真正令人惊讶的是当嗅探者被要求对气味的强度和不愉快程度进行评估后的答案。尽管受试者将老人的气味比作不新鲜的水或老旧的地下室，但当他们遇到其他年龄组的气味时，受试者一致认为老人的气味在这三者之中强度最低，且最不令人讨厌。

 

Lundstrom认为，人们之所以觉得老年人的气味令人不愉快或许缘于将其设置在一个没有吸引力的背景下，例如一个沉闷的养老院或一间古板的客厅。他强调：“环境是人类嗅觉的一个重要构成部分。如果不知道帕尔玛奶酪是什么，很多人会认为它闻起来像呕吐物一样。”

 

研究人员同时发现，当“有味的”衬垫被按照性别进行分类后，受试者通常会认为年轻男性以及中年男性的气味最浓烈且让人恶心——它们被描述为像麝香味或简单的汗味。与此形成对照的是，与老年女性的气味相比，老年男性的气味被认为能稍微让人更加愉快一些。Lundstrom推测，这可能是因为随着男性的衰老，其睾丸素水平下降使其闻起来更像女性，同时可能攻击性更小。

 

Lundstrom指出，闻出一个人年龄的本事被认为是一个进化优势。“随着人类嗅觉的不断进步，人类的寿命也变得有长有短。”他说，可能那些活得更长的人被认为更强壮、更健康，或更聪明，并将拥有能更好生存的后代。因此他们被视为——或闻起来——是一个最靠谱的伴侣。

 

伊利诺伊州芝加哥市西北大学费恩伯格医学院的神经病学家Jay Gottfried认为，人类有能力根据体味辨别年龄的事实令人兴奋，但原因依然没有搞清。他说：“可能各年龄组产生的气味化合物存在本质的区别，或仅仅只是因为老人出汗更少。”