世界每年300-500万人感染严重流感,20-50万人死亡。2009年仅H1N1流感爆发就导致全球14000人死亡。最近出版的《自然》杂志指出,变异的N5N1“禽流感”更易于在人与哺乳动物之间传染,这不仅引起公共卫生界关注,也让人们担心被恐怖份子利用开展生物恐怖活动。
病毒中有一种蛋白质名为“红细胞凝聚素”(hemagglutinin)——简称HA,就像一朵有茎和干的花,流感病毒“HA”的头茎插入人体细胞,就好似电器插头和插座,施拉德教授通俗地解释。目前预防流感的疫苗靶标是“HA”头茎,但流感病毒变异非常之快,“HA”头茎部变异尤其快,因此,每个季节的抗病毒疫苗也必须应变。施拉德教授认为,与其攻击“HA”的头茎,不如攻击其躯干,躯干对病毒刺入人体细胞作用至关重要,而不同变种的流感病毒其躯干是不变的。
施拉德教授指出,人体免疫系统难于使用一种流感疫苗诱发针对“HA”躯干的广谱抗体,因为人类从没有面对过众多同类病毒同时入侵。 UBC的研究团队发现,2009年H1N1“猪流感”疫苗与众不同,含有广谱抗体,可抵抗多种感冒病毒。多种流感病毒在动物身上的实验显示,流感及季节性感冒可以成为历史,这种作用和效果虽然还没有在人体上实验,但应该有效。这一发现为开发通用疫苗奠定了基础,详见最近出版的《免疫学前沿(Frontiers in Immunology)》杂志。
上述研究得到加拿大卫生研究院、国际抗病毒企业联盟以及迈克尔·史密斯健康研究基金会的经费支持。研究团队成员来自UBC,渥太华大学、多伦多大学以及安大略医疗保健和宣传局、加拿大食品检验局及BC省疾控中心等多个机构。