斯坦福大学医学院的研究团队发现，阿尔茨海默症的一个常见遗传风险因子会扰乱健康老年女性的大脑功能，而对健康老年男性几乎没有影响。携带这种基因突变的女性在出现明显外部症状前，大脑显示出神经退行性疾病特征性的脑部变化。

从父母双方遗传了双份ApoE4基因突变的男性和女性极易患阿尔茨海默症。不过这种情况并不普遍，大约只有2%的人会受此影响，而15%的人携带一份ApoE4。

斯坦福研究人员首次发现，携带ApoE4突变的健康老年人面临的阿尔茨海默症风险存在性别差异。在实验群体中，女性出现两种阿尔茨海默症相关迹象：大脑活性标志性改变，和脑脊液中tau蛋白水平升高。该研究发表在6月13日的Journal of Neuroscience杂志上。

全世界有近三千万人患阿尔茨海默症，而其中美国患者约五百万人。这项研究显示携带一份ApoE4的男性并不面临更高的阿尔茨海默症风险。该研究也解释了为何女性阿尔茨海默症患者比男性多。更重要的是，确定了ApoE4与性别的显著联系，将为研究ApoE4致病机制开辟新的途径。

女性比男性的平均寿命更长，而年龄是目前阿尔茨海默症最大的风险因素。不过研究人员称，即使考虑了年龄不同而进行校正，阿尔茨海默症风险的性别差异仍然存在。ApoE4在男性和女性间的效果差异很可能是阿尔茨海默症患者性别比例差异的原因。

除了衰老，阿尔茨海默症另一个主要风险因素是遗传学上的：即ApoE基因的突变。该基因编码的蛋白质负责一项重要的工作，运输胆固醇进入细胞，而胆固醇是包括神经细胞在内的所有细胞的膜关键成分。

ApoE蛋白有三种类型，相应的ApoE基因也有三种：E2, E3 或E4。E4基因编码的蛋白与其他类型的蛋白比起来存在缺陷，超过50 %的阿尔茨海默症患者是E4基因携带者。研究发现E4提高阿尔茨海默症风险的作用很大程度上限于女性。

研究人员首先对平均年龄70岁的131位志愿者进行了fMRI功能性磁共振扫描，检测大脑记忆网络。他们对携带E4突变的老年妇女进行了大脑成像分析，发现通常表现出同步化活性模式的大脑记忆网络丧失了同步性，而这也是阿尔茨海默症的一个标志。在携带至少一个E4等位基因的健康老年女性中（男性则无），大脑楔前叶活性与其他协同区域丧失了同步性。

该研究的对象是55到90岁的健康志愿者。研究团队从中选取了91位平均年龄75岁的志愿者将他们分为四组，分别为带/不带E4突变的女性和带/不带E4突变的男性。研究人员检测了各组脑脊液样本中的tau蛋白含量。脑脊液tau蛋白水平升高是阿尔茨海默症的一个关键生物学标志。研究结果显示，携带至少一份E4等位基因的女性脑脊液中的tau蛋白含量增加了。研究人员称，只有在将志愿者数据按性别分组的情况下，才能发现tau蛋白水平的差异。

失忆、定向障碍和痴呆等典型阿尔茨海默症状发生前，人体会发生上述大脑活性和脑脊液CSF成分的改变。研究人员称，抽取脑脊液未来可能用于取代fcMRI成为阿尔茨海默症的诊断工具。