来自北京生命科学研究所的研究人员发表了题为“C. elegans Secreted Lipid-Binding Protein NRF-5 Mediates PS Appearance on Phagocytes for Cell Corpse Engulfment”的文章，报道了一种分泌型脂质结合蛋白NRF-5对凋亡过程中的细胞尸体清除起至关重要的作用。相关成果发布在6月21日Cell杂志旗下的子刊《Current biology》杂志上。

文章的通讯作者是北京生命科学研究所的高级研究员王晓晨博士，其长期从事凋亡细胞吞噬过程调节机制研究，曾取得过一系列突破性的成果，2012年获得霍华德休斯医学研究所首届国际青年科学家奖。

凋亡是机体清除多余、变异或恶化细胞的一种主动、程序化生理过程。它在发育和免疫，以及癌症和神经退行性疾病中发挥关键作用。凋亡伴随着复杂的细胞内事件级联反应，可能包括促凋亡Bcl-2家族成员、Caspase家族成员及一些核酸酶的激活。这导致特有的细胞变化，包括磷脂酰丝氨酸（PS）转移到细胞膜外层（outer leaflet）、染色质浓缩和DNA降解、质膜出泡，并最终形成凋亡小体。

这些凋亡细胞能被吞噬细胞有效清除是整个细胞死亡程序中不可缺少的一环，它在组织重塑，炎症抑制和免疫应答调控中也起着重要的作用。对死细胞清除的障碍会引起诸如哮喘、类风湿性关节炎和狼疮等炎症疾病和自身免疫紊乱。在过去的几十年中，虽然对凋亡细胞的吞噬已经有了大量的研究，但其分子机制依然很不清楚。

在这篇文章中，研究人员通过秀丽线虫模型确定了一种分泌型脂质转移/LPS结合家族蛋白NRF-5是有效清除细胞尸体的必要条件。他们发现在吞噬细胞（engulfing cell）的表面同样可以检测到磷脂酰丝氨酸。NRF-5功能丧失可以完全阻断磷脂酰丝氨酸出现在吞噬细胞上，但却导致了磷脂酰丝氨酸在凋亡细胞上累积，在ced-7(lf) 和ttr-52(lf)两种突变体中均可观察到这种表型。这种NRF-5蛋白由线虫体壁肌细胞表达和分泌，以CED-7依赖性方式积聚在凋亡细胞周围。在体外实验中研究人员证实NRF-5可联合TTR-52，结合磷脂酰丝氨酸，并显示出脂质转移活性。 

新研究数据表明NRF可能与CED-7及 TTR-52一起作用调控了磷脂酰丝氨酸从凋亡细胞转移至吞噬细胞，由此通过吞噬细胞促进了吞噬作用。