研究人员在检测猛犸尸体

西伯利亚最后灭绝的猛犸具有美洲血统

    据美国生活科学网站报道，日前，研究人员发现在西伯利亚最后灭绝的猛犸竟然不是“本地居民”，它们竟拥有着美洲血统。

    猛犸曾经在地球上漫步长达50多万年，它们的足迹遍布欧洲、亚洲和北美洲。9000年前，这些冰河时期的庞然大物从西伯利亚地区完全消失，然而在北冰洋弗兰格尔岛的猛犸存活的时间更久一些，直至3700年前才消失。加拿大汉密尔顿市麦克马斯特大学进化遗传学家亨德里克·波奈尔说，“科学家总认为猛犸漫步在如此广袤的地区(从欧洲西部至北美洲中部)，生活在北美洲的猛犸在该物种进化历程中并不具备重要意义。”

    真实的进化历史

    为了揭示猛犸真实的进化历史，波奈尔和他的研究同事持续3年时间对160具猛犸化石提取远古DNA样本，这些猛犸化石分别是生活在远古时期的欧洲、亚洲和北美洲，它们的DNA样本见证了猛犸家族进化谱系。许多科学家曾认为猛犸是一个完整的大家族，该家族分布在连接现今美国阿拉斯加州至西伯利亚东部的大约1000英里长的白令大陆桥(Bering Land Bridge)。

    然而，一项最新研究显示，白令大陆桥可能是一种重要的“屏障”，而并非是连接东部和西部的开阔走廊地带，该地区很少存在新世界和旧世界的猛犸混合在一起。研究人员解释称，很可能白令大陆桥属于苔原冻土地带，并不适合支持大型动物。被白令大陆桥地理分隔的猛犸在进化历程中出现了分歧，然后变成了截然不同的物种群体。令人不可思议的是，西伯利亚猛犸在40000年前突然数量急剧下降，很快来自美洲迁徙的猛犸填补了西伯利亚地区的这一数量空缺。波奈尔说，“西伯利亚猛犸真实发生了一些变化，当它们倒下大量死亡时，很快来自北美洲的猛犸成为‘替补’。”

    美国纽约自然历史美洲博物馆哺乳动物学馆长罗斯·麦克菲说，“然而像这样大数量的物种迁徙替补在小区域的现象并不常见。”

    神秘的远古猛犸

    麦克菲谈到关于西伯利亚猛犸数量下降的问题时，他指出，对于该区域猛犸数量骤然下降的现象仍存在很大的疑问。他并不认为是由于不同种类猛犸之间竞争从而导致数量下降，同时，早期人类的过度捕猎也不是主要原因。他说，“当时亚洲和北美洲都存在着早期人类，但是北美洲的猛犸数量并未下降。有可能是因为某种疾病造成的，但是我们对此未掌握充足的证据。”

    麦克马斯特大学进化遗传学家雷吉斯·德布鲁因强调称，1个多世纪以来，任何关于猛犸的讨论都根本上聚焦于易展开研究工作的欧亚猛犸。然而，研究人员很少关注北美洲猛犸化石样本，并猜测它们对于猛犸进化历史的影响作用可以忽略。

    麦克菲称，猛得一看，似乎西伯利亚猛犸的死亡现象非常复杂难解。研究人员对西伯利亚猛犸的DNA分析显示，被北美洲猛犸替代的西伯利亚猛犸并不是当时的猛犸物种，它们是一种更加古老的猛犸物种。波奈尔指出，换句话讲，最初的西伯利亚猛犸可能继承了来自远古杂交血统祖先的DNA。更深入的基因分析将揭示这种可能性是真实的。或许鉴定某些基因将获得进化优势，该优势可允许某种猛犸群体幸存或另一些群体死亡。目前，德布鲁因、麦克菲和波奈尔以研究小组共同完成的这项研究报告发表在9月4日出版的《当代生物学》杂志上。