古沙特阿拉伯猎狗（下）或类似于迦南犬（上）。图片来源：Alexandra Baranova/Wikimedia Commons

在阿拉伯沙漠原来一条河流边缘的砂岩崖壁上，雕刻着一名猎人拉弓捕猎的场景。他身边有13只狗，每只狗的皮毛标记都不同；其中有两只狗的脖子上系着绳子，绳子的另一头则拴在猎人的腰间。

一项新研究表明，这些雕刻或许可被追溯到8000多年前，使它们成为关于狗的最早描绘。那些绳子或是皮带，表明人类比此前认为的早数千年就已经掌握了训练和操纵狗的艺术。

“这是非常令人震惊的成果。”华盛顿特区国家自然历史博物馆史密森尼学会考古学家Melinda Zede说，“它是人类用早期的狗捕猎的唯一真实证据。”但她同时表示，仍需要更多研究来确认雕刻所描述的年龄和意义。

这个狩猎场景来自于Shuwaymis，这是位于沙特阿拉伯西北地区的一个山区，那里一度的季节性降雨形成河流，并形成浓密的植被。过去3年，德国耶拿马普学会人类历史科学研究所考古学家Maria Guagnin与沙特旅游与国家遗产委员会合作，帮助汇编了1400多个岩石艺术板，包含位于Shuwaymis和Jubbah（约向北200公里的一个曾经点缀着湖泊的更开阔的地方）的近7000个动物和人类。

在距今约1万年前，狩猎—采摘者进入或重返这个地区。最古老的雕刻被认为可以追溯到此时，它们描绘了拥有美丽曲线的女性。然后，根据在Jubbah发现的牲畜骨骼，大约7000到8000年前，那里的人成为牧民；那可能是牛、绵羊、山羊等开始主宰雕刻图画的时候。在雕刻着女性图画上方、牲畜下方的中间位置是早期的捕猎犬：Shuwaymis和Jubba分别有156和193个。它们都是中等体型，竖起耳朵，长着短鼻子和卷曲的尾巴——驯化狗的标志。在一些场景中，狗面向野驴对站着。在其他的场景中，它们在咬野山羊和瞪羚的脖子和腹部。在很多图刻中，它们被系在手里握着弓箭的人身上。

研究人员不能直接测定这些图像的绘制时间，但Guagnin说，根据雕刻的顺序、岩石的风化程度以及过渡到放牧田园的时间，“犬类文化至少有8000年到9000年”。这可能会险胜此前被称为最古老的标志——可追溯至至多8000年前伊朗陶器上的绘画。

“当Maria来找我问岩石艺术照片是否意味着什么时，我几乎为之失去理智。”该研究共同作者、马普学会进化人类学研究所动物考古学家Angela Perri说。Perri研究了世界各地古代犬类的骨骼，她认为早期犬类在人类狩猎中至关重要。“即便有100万块骨骼也不能告诉我这些图画中所描绘的。”她说。

Perri说，这些犬类看起来就像今天的迦南犬——漫步在中东沙漠中的一种主要野生品种。该团队在近日发表于《人类学考古学期刊》的文章中报告称，这表明古人类培育的犬类已经适应在沙漠中捕猎。或者，当狗在其他地方被驯化很久之后，人类甚至可能独立地从阿拉伯狼驯化出这些狗，这可能发生在距今1.5万年到3万年前之间。

但Zeder指出，这些雕刻似乎不像它们看起来那样古老。为了确定这一年代序列，科学家将需要把这些图像和一处年代已经确定的地点进行关联，这是一个挑战，她说，因为“这个区域的考古学记录质量非常不一致”。

澳大利亚黄金海岸格里菲斯大学考古学家Paul Tacon同意，“测定岩石艺术的年代经常是一种推测。”但根据他近40年来在全世界范围内对该类雕刻的研究，他说，“他们的年代推算是合理的”。

但Tacon警告，雕刻中的绳子也可能是象征性的。“它可能只是描绘了一种纽带。” 他说，但很明显这种纽带非常强，因为雕刻者似乎刻画了他们实际上认识的狗，它们有着独特的皮毛图案、姿势和性别。“这些动物是非常重要的、心爱的陪伴对象。”

这样的关系对于帮助人类在严酷的环境中生存下来非常重要。Perri说，狗能够拿下对人类来说跑得过快的瞪羚和野山羊。Zeder说，绘画的细节还表明，古代的狩猎者会根据地形选择狩猎对策。在Shuwaymis，绘画显示，大群的狗或被用于把猎物驱赶到不平整的角落地带。在Jubbah，图像表明，小群体的狗在水坑附近伏击猎物。“人们可以通过有策略地训练狗，从而进入这些不适宜居住的地区生存下来。”Zeder说，“现在我们看到的是这一过程如何发生的真实图画。”