运动也能透过改善“肠道菌”来增强免疫力
经常有报导指出，补充肠道“益生菌”可帮助改善体质、提升免疫力，对减轻过敏、缓和肠胃不适，甚至是治疗忧郁症及自闭症都有效果（注 1）。有趣的是最近科学家在小鼠以及人体实验都观察到，充分运动就足以使肠道好菌明显增加，提升肠道抵抗力。
先前曾有研究发现，运动可改善过敏体质也对肠胃道健康有帮助，但确切的原因则不清楚。最近美国伊利诺大学（University of Illinois）“人体运动学”（kinesiology）方面专家 Jeffrey Woods 教授进一步证实，运动造成的肠道菌组成改变，是改善肠胃道健康的关键因素之一。
他的研究团队将实验小鼠分为两组，一组饲养于提供运动滚轮的鼠笼内（10 只小鼠），另一组则没有任何运动设施（9 只小鼠）。饲养 6 周后，为了避免运动以外的因素影响实验结果解读（注 2），研究人员并非直接分析这两组小鼠的肠道菌组成有何不同，而是将两组小鼠的肠道菌分离出来后，再接种于特殊饲养环境下、肠道原本完全无菌的小鼠肠道内。被接种的小鼠于 4~5 周后，一部分用于分析肠道菌的生长状况，另一部分则使用药剂刺激肠道，以比较发生急性肠炎的程度有何不同。
研究团队发现，运动的小鼠肠道好菌数量较不运动者多，且将菌种接种于完全无菌的小鼠肠道后，这些好菌仍能持续生长。已知肠道好菌会分泌一种小型脂肪酸分子丁酸（butyrate），具有免疫调节、促进肠道健康的功能。当研究人员以化学药剂刺激实验小鼠肠道使之发炎后发现，运动小鼠的肠道菌具有保护肠道、缓和肠道发炎的功效。该研究已刊登于 2017 年 9 月的《肠道微生物》（Gut Microbes）期刊。
研究团队也以人类受试者进行研究，他们共招募了 18 名身材消瘦及 14 名体型肥胖的志愿者（所有受试者平日皆无运动习惯）。先于实验之初采集受试者肠道菌样本，然后每位受试者必须接受为期 6 周，每周 3 次、每次约 1 小时的有氧运动训练课程，并于 6 周课程结束后再次采取肠道菌样本。此外他们也收集课程结束后 6 周（恢复为不运动生活）受试者的肠道菌样本。整个实验过程中，受试者仍维持原本的饮食习惯，以减少因饮食习惯改变增加的实验变因。
分析这些样品后研究人员发现，运动课程后受试者的肠道菌会分泌较多小型脂肪酸分子，尤其是丁酸增加幅度最大。当受试者恢复为不运动的生活模式后，肠道菌分泌这些小型脂肪酸分子的能力又下降了，这主要是因为肠道好菌的数量减少所致。他们也发现，身材纤瘦的受试者运动后丁酸增加的幅度较肥胖者更大，原因在于他们不运动时肠道好菌的数量更低于肥胖者。该研究已刊登于 2017 年 11 月的《运动医学与科学》（Medicine & Science in Sports & Exercise）期刊。Woods 教授表示，他们需要进一步研究才能找出造成胖、瘦者的肠道菌族群组成有如此差异的原因。
运动对身体健康的好处是全面性的，不仅能改善肠道健康，对心肺功能、促进血液循环、锻炼肌力、增强骨骼硬度、消耗热量避免肥胖等都很有帮助。现代生物科技研发的保健食品及药物，以生物医学知识及大量的实验数据为后盾，服用后对身体健康的效果无庸置疑但价格通常不低，且效果可能仅限于身体局部且作用的时间也有限。为了自己的身体健康与荷包着想，养成良好的运动习惯应该是最经济实惠、效果全面的“健康补给”了。
注 1：阳明大学蔡英杰教授的研究团队已经开发出一种“快乐益生菌”，是一种从福菜分离出来的乳酸杆菌。此种益生菌可改善实验小鼠的忧郁行为，使小鼠的活动力更强，更具冒险胆识。该益生菌也使小鼠大脑内的多巴胺、血清素浓度提升，血液中的压力荷尔蒙下降。
注 2：研究人员想证实运动造成的肠道菌组成改变能减轻肠道发炎。但因为运动也有调节免疫力的作用，若直接比较有、无运动的小鼠肠道发炎状况，就无法厘清究竟是肠道菌的影响或是小鼠免疫力改变。
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