不同的行为常常被孤立地研究，因此关于大脑如何处理需求和确定优先行为以确保生存，还有许多悬而未决的问题。现在，研究人员发现了疼痛和饥饿在老鼠身上的相互作用：极度饥饿抑制了不那么紧急的炎症性疼痛，因此老鼠愿意去寻找食物。研究人员还指出了一种由 300 个神经元组成的特殊神经回路，主导了这种镇痛效应。相关论文近日刊登于《细胞》杂志。

 

该研究负责人、美国宾夕法尼亚大学神经生物学家 J. Nicholas Betley 和同事 Amber Alhadeff，怀疑饥饿会改变动物对世界的反应方式，但饥饿抑制炎症性疼痛的特异性让他们感到惊讶。他们表示，动物饥饿时，某种特定的神经元活动会抑制慢性疼痛，让其前去觅食，这一研究结果有望为新的止痛疗法提供靶点。

 

炎症疼痛是相对钝性的、长期持续的疼痛，一般与免疫反应相关，而锐痛是疼痛感知神经元在受到外界直接威胁后被激活的结果，比如手被刀片割伤感受到的疼痛。

 

研究人员让小鼠 24 小时不进食，发现它们的神经回路对尖锐疼痛和长期炎症疼痛产生不同反应。饥饿的小鼠对锐痛反应如常，但对炎症疼痛的反应弱于吃饱的同伴，与服用吗啡等止痛药效果类似。

 

“我们认为这种机制的存在是为了让受伤的动物找到食物。如果一只动物正处于痛苦之中，就会昏昏欲睡，坐在窝里，而不是出去觅食。”Alhadeff 说，“动物受伤倒不要紧，关键要能克服疼痛，补充生存所需的营养。”

 

研究人员还发现，当小鼠在极度饥饿情况下，约 300 个名为“刺鼠基因相关蛋白”的神经元被激活，并投射于脑桥臂旁核这一脑区，从而显著抑制炎症疼痛，却不影响对锐痛的反应。但这一新发现的机制是否适用于人类还需进一步研究。