研究人员在6月22日出版的美国《科学》杂志上报道说，在一个中国古墓中发现的古猿头骨可能属于一种以前不为人知的长臂猿，然而在过去的2000年里，这种灵长类动物已经灭绝了。尽管在这段时间里，其他几种灵长类动物也相继消失，但这种长臂猿将成为自上个冰河时代在距今12000年前结束后消失的第一种猿类。

 

2004年，考古学家在陕西省西安市附近发现了一座大型墓葬，其历史可追溯至距今2300年前至2200年前。该墓葬据考证属于秦始皇祖母夏太后，而秦始皇墓及兵马俑则位于该墓葬东北约50公里处。

 

在这一西安的墓葬中，有一处古老“动物园”的遗迹，里面有豹子、熊和鹤的骨架，以及长臂猿的头骨和下颚。在中国发现古代长臂猿的骨头是很不寻常的，由英国伦敦动物学会保护生物学家Samuel Turvey和伦敦大学学院进化生物学家Helen Chatterjee领导的一个由伦敦动物学会、美国亚利桑那州立大学和中国陕西省考古研究院等机构组成的研究小组，对这些骨骼进行了研究，试图搞清它们到底属于哪一种长臂猿。

 

对该长臂猿颅骨形状进行的仔细研究表明，其前额更陡峭、颧骨更窄、眉骨更细，比长臂猿的4种活属的任何一种都要窄。同时，古代长臂猿的臼齿也很独特，其磨面比大多数长臂猿的都要大。研究人员尚无法确认这种长臂猿是当地物种还是从其他地方进贡而来。

 

Chatterjee说，这些差异“足够重要，我们认为，这足以保证这是一个新的长臂猿物种”。她的团队将这种长臂猿命名为富有象征意义的“君子属帝国种长臂猿”，这参考了长臂猿在中国传统上的崇高地位。

 

研究人员指出，当时长臂猿被认为是高贵的动物，地位高的人将其当作宠物。与现存和已灭绝的长臂猿的对比显示，陵墓中发现的长臂猿应当属于一个未曾描述过、现已灭绝的新种类。

 

在“君子属帝国种长臂猿”生活的时期，气候相对稳定。研究人员因此推测，森林砍伐和捕猎在这种长臂猿的灭绝过程中发挥了很大作用，它也可能是第一个在人类活动的直接影响下灭绝的猿类物种。

 

该团队对“君子属帝国种长臂猿”的其他方面几乎没有什么可说的：没有任何线索可以解释它在长臂猿进化树上的位置，甚至是它生活的地方，或者存在了多长时间。Chatterjee说，如果“君子属帝国种长臂猿”原产于中国，它的灭绝可能与人类造成的环境压力有关，因为在过去的2000年里，中国的人口曾迅速增长。

 

Chatterjee表示，中国的城市化进程迅速加快，过去几百年的历史资料表明，长臂猿经历了活动范围的急剧收缩。“君子属帝国种长臂猿”可能是这种收缩的牺牲品。

 

然而，其他研究人员还不能确定这些遗骸应该被放入一个新的属中。美国南伊利诺伊大学卡本代尔分校人类学家Ulrich Reichard说，长臂猿的化石记录很少。这就意味着很难知道现有的4种长臂猿（Hoolock、Hylobates、Nomascus和Symphalangus）是如何在几千年的时间里进化而来的。

 

长臂猿是灵长目一科动物的通称，有4属16种，因臂特别长而得名。长臂猿栖息于热带雨林和亚热带季雨林，树栖，白天活动，善于利用双臂交替摆动，手指弯曲呈钩，轻握树枝将身体抛出，腾空悠荡前进，一跃可达10余米，速度极快，能在空中只手抓住飞鸟。在地面或藤蔓上行走时，双臂上举以保持平衡。