蝙蝠是唯一一种天生会飞的哺乳动物。经过演化适应，它的前肢变成了翅膀。蝙蝠常常和恐怖故事、吸血鬼、鬼屋联系在一起。在很大程度上，人们对蝙蝠存在误解。不过，它们确实是大量致病病毒的理想宿主，包括狂犬病毒、亨德拉病毒、马尔堡病毒等。研究表明，蝙蝠可能是埃博拉和尼帕病毒的原始宿主。

马尔堡病毒和埃博拉病毒的某些毒株的感染致死率达 90%。蝙蝠携带着许多目前没有治愈方法或疫苗的病毒。也就是说，医生只能提供辅助性治疗，抵御病毒主要依靠病人自身的免疫系统。

在携带能够传染其它物种 (包括人类) 的病毒方面，蝙蝠可谓遥遥领先。蝙蝠携带着 60 多种人畜共患的病毒，只有啮齿动物能够一较高下。统计分析显示：啮齿动物总共携带 179 种病毒，其中人畜共患的有 68 种；蝙蝠总共携带 137 种病毒，其中人畜共患的有 61 种。从总数量上，啮齿动物赢了；但从平均数量上，蝙蝠赢了——平均每种蝙蝠携带 1.8 种人畜共患的病毒，而平均每种啮齿动物携带 1.48 种。

人类悄然入侵蝙蝠的天然栖息地，特别是在热带地区，这导致接触蝙蝠的风险上升。举例而言：在马来西亚，人们将猪的商业养殖场设立在蝙蝠栖息的森林里，最终导致尼帕病毒的首次爆发——人类通过猪感染此病毒。随着人们不断进入丛林，我们将看到越来越多人畜共患病毒的爆发。

此外，相较于其它动物，蝙蝠也确实携带着更多病原体。为什么呢？因为蝙蝠喜欢群居生活，这增加了病原体的传播几率。然而，为什么这些致命病毒杀不死蝙蝠呢？科学家推测，这可能和蝙蝠的飞行能力有关。飞行需要消耗大量能量，在消耗大量能量的过程中，会产生大量废物。为防止废物损伤 DNA，蝙蝠演化出了复杂的防御机制。中国科学家发现：在蝙蝠体内，一条抗病毒免疫通道——干扰素刺激基因 (STING)——被抑制了，蝙蝠可以维持恰好适量的疾病抵御能力，同时不会引起免疫系统的超负荷运作。在人类和其它哺乳动物体内，对那些病毒的过度免疫反应可能造成严重疾病。举例而言：在人类身上，STING 通道的激活和许多严重的自身免疫疾病存在联系。

其他研究人员认为，蝙蝠对病毒的超级耐受性可能和它们能够产生丰富的天然抗体有关。此外，蝙蝠飞行时，体内温度可升至 40 摄氏度左右，这个温度对许多病毒而言并不理想。只有演化出适应机制的病毒才能够存活，而这些顽强的病毒也因此能够抵御人类发烧时的体温——对蝙蝠来说，是件好事；对人类来说，是件坏事。