图片来源：ROB D/500PX

 

想象一下在嗅到或者舔吃一大块奶酪后就能马上知道它的营养价值。这是考拉在进食其独家食物时所做的事情。这种食物是毒性足以杀死大多数哺乳动物的桉树叶。如今，研究人员知道了哪些基因让这种可爱的澳大利亚标志性动物如此贪吃。

 

在对考拉的基因组进行测序并且确定哪些基因活跃在心脏、肝脏和其他组织中后，研究人员发现，这种有袋类动物极大地扩展了尝到苦味的味蕾数量。他们在7月3日出版的《自然—遗传学》杂志上报告了这一发现。

 

此外，这种动物还拥有一个帮助它们评估叶子水含量的基因的额外拷贝，以及针对专门饮食比大多数动物拥有更多的“甜味”味蕾基因。这些额外的基因细微地调整着考拉评估其餐点营养价值的能力。科学家报告称，最终，考拉的基因组拥有了数量异常多的能去除叶子中毒素的基因。

 

所有这些防范措施帮助考拉从进食中获得了最大收益。这非常重要，因为桉树叶的卡路里含量不是很高。不过，即便用最好的叶子填充食道，考拉也没有太多能量做进食以外的其他事情：它们每天能在休息或者睡眠上花掉22个小时。

 

基因组数据还揭示了考拉免疫系统如何对衣原体作出反应。衣原体是一种性传播细菌，被认为源自几个世纪前由欧洲人带来的牲畜。这一信息或有助于加速疫苗研发。更重要的是，掌握了考拉的基因组，生态环保人士便能更好地评估这种动物的遗传相似度并且尝试保护它们的遗传多样性。