动物实验中，被从种群中隔离，置于孤独状态下的实验鼠出现了脑损伤的迹象。

独处一个月后，实验鼠大脑的某些部位神经细胞出现了萎缩。此外，在11月4日的神经科学会年度会议上，科学家召开新闻发布会同时公布了大脑的其他变化。

目前尚不清楚，对于独居的人类，脑部是否也会出现类似的损伤。如果确是如此的话，结果会产生深远的社会影响；考虑一下，在美国数以万计的被单独监禁的囚犯和护理机构中被照料的老年人。

密歇根大学安娜堡分校的神经生物学家Huda Akil表示，研究结果以及其他最近的脑神经学研究清楚地表明，对于社会性动物而言，隔离是有害的。“毫无疑问，它会改变大脑的基本生物学结构。”Akil说。

费城托马斯杰斐逊大学的神经生物学家Richard Smeyne 和他的同事们在装有玩具、迷宫和攀爬道具的大型笼子中培养了多代小鼠。等小鼠陆续成年之后，随即选出数只，并被单独放到“一个典型的鞋盒笼子里”，Smeyne说。

Smeyne和同事随后发现，从复杂的社会关系中抽离，突然进入孤立的状态导致小鼠大脑出现了变化。隔离一个月后，神经细胞或神经元的整体大小萎缩了约20％。由于小鼠始终处于孤立状态，三个月内脑部持续萎缩。

令研究人员惊讶的是，经过一个月的隔离后，小鼠的神经元中树突棘的密度突然开始增加——此为一种用于建立神经连接，接收电化学信号的树枝状结构——这一现象通常代表着积极的变化。“几乎就像大脑试图拯救自己一样。”Smeyne说。

但到了三个月，树突棘密度降低到基线水平，这可能是大脑在面对持续的孤独时自救失败的迹象。“它试图自我恢复，但它做不到。”Smeyne说。

研究人员也发现了其他令人担忧的迹象，包括一种叫做BDNF的蛋白质含量，这种蛋白质负责刺激神经的生长。压力荷尔蒙皮质醇的水平也发生了变化。与分组饲养的小鼠相比，孤立的小鼠在其神经元中也具有更多的DNA断裂。

研究人员主要检测了感觉皮层中的神经元——参与信息摄取的大脑区域，以及运动皮层中的神经细胞——负责控制运动的区域。 Smeyne说，目前尚不清楚其他大脑区域是否会发生类似的变化。

目前尚不清楚，脑部的变化对小鼠的行为将产生何种影响。在人类中，长期隔离会导致抑郁、焦虑和精神疾病。智力也会受到影响。孤立的人在推理能力、记忆力和导航能力的发展中会遇到各种问题。

Smeyne正在进行长期研究，旨在找出神经元萎缩对思维技能和行为的影响。他和他的同事们还计划将孤立的小鼠重新放回到它们成长的社区中，看看脑损伤是否可以逆转。Akil说，这些类型的研究要搞清一个重要的问题：“在出现不可逆转的脑损伤前，动物和人类所能承受的极限孤独时间是多久？”