数字感，如判断眼前对象多少的能力，是天生的，甚至刚刚出生的新生儿就已经具备——他们可以分辨出相同数量和不同数量的事物之间的区别——但这并非人类独有的天赋。

从猴子到鱼类和蜜蜂，这种不涉及抽象思维或学习能力的数字直觉性被称为数字感(numerosity)，是整个动物界中并不罕见的现象。

现在，在“人类最好的朋友”的帮助下，埃默里大学的研究团队发现，虽然在9千万到1亿年前，狗和人类步入不同的进化路径，但与数字有关的大脑功能得以保留。

认知心理学家Lauren Aulet表示：“我们直接观察狗的大脑，看看当狗见到不同数量的点时，脑神经元的活动。这使我们能够避开先前对其他物种的行为学研究中的软肋。”

研究人员训练了11条非常出色的狗狗，公母都有，让它们进入功能性MRI中，安静地接受扫描。新实验与以往的动物行为研究不同，最关键的区别在于，之前类似实验的受训对象会在执行数字任务后受到奖励。

然后他们在屏幕上给狗狗播放变动的点。点的大小、位置和数目都会发生变化。

当点陡然增多时，11条狗的顶颞区中有8个位置更加活跃。但是，当只有大小和位置变化时，则并未出现上面的脑部活动。

这表明狗对数量差异有特别的反应。激活的大脑区域与灵长类动物(包括人类)相似，这表明我们的直观数字系统的神经机制是保守和底层的。

Aulet说：“我们之所以能够进行微积分和代数运算，部分原因是因为我们拥有与其他动物共享的基本数字计算能力。”

过去的研究表明，狗最多可以数到5，并且对简单数学有基本的认知。例如，它们可以意识到，在现实场景中出现1 + 1 = 1或1 + 1 = 3之类的过程(借助道具机关，分两次往容器中放入一根骨头，结果容器中只有一根，狗子就会十分困惑)，是不大合理的。

这项新的研究证实，我们的朋友在未经人工训练的情况下确实可以感知数量。

研究人员总结说：“我们的发现表明，感知数量的能力和支持该系统的机制在进化过程中得受到了深深的保护，这可能是由于其在觅食或捕食过程中的作用。”

您可以在《生物学快报》中阅读完整研究。