当南非科学家在2021年11月宣布他们发现了导致COVID-19的冠状病毒SARS-CoV-2的一个新变体时，他们还报告了两个令人担忧的细节：一是这种新变体的基因组与以前的任何变体都有明显的不同，与2019年出现的原始病毒相比，它包含了几十个变异；二是这种称为奥密克戎（Omicron）的新变体正在像野火一样蔓延。世界需要迅速了解针对COVID-19的免疫力---无论来自疫苗接种还是先前的感染---以及治疗方法对这种新变体的抵御能力。

在一项新的研究中，在美国华盛顿大学圣路易斯医学院医学教授Michael S. Diamond博士的领导下，来自多个研究机构的研究人员立即开始研究SARS-CoV-2的这种新变体。在几周内，他们得到的数据显示Omicron变体一个混合体：它可以抵抗大多数基于抗体的治疗方法，但它不太能够引起严重的肺部疾病，至少在小鼠和仓鼠中是这样。相关研究结果近期发表在Nature期刊上，论文标题为“SARS-CoV-2 Omicron virus causes attenuated disease in mice and hamsters”。

Diamond说，“Omicron变体展示出病毒的内在致病性---它引起疾病的能力---只是你在大流行病的背景下必须考虑的一个因素。Omicron变体的致病性较低，但它并不是没有致病性。它仍然可以引起严重的疾病，并且仍然会杀死人。当有大量的人在短时间内被感染时，即使只有一小部分人得了重病，它仍然足以使卫生保健系统不堪重负。再加上我们的许多抗体疗法已经失去效力，会出现我们在这个冬天看到的危机。”

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Diamond与华盛顿大学圣路易斯医学院病理学与免疫学副教授Jacco Boon博士以及SARS-CoV-2病毒进化评估（SARS-CoV-2 Assessment of Viral Evolution, SAVE）项目的同事们合作，研究Omicron变体导致严重疾病的能力。SAVE项目是由美国国家过敏与传染病研究所（NIAID）建立的，旨在快速描述新出现的变体，并监测它们对COVID-19疫苗、治疗和诊断的潜在影响。

Omicron疫情首先在南非达到了顶峰。来自该国的早期报告已显示，巨大的感染浪潮之后是令人惊讶的小规模住院和死亡潮。这一令人鼓舞的消息表明，与以前的变体相比，Omicron可能导致更温和的疾病。但是南非和美国的人口是非常不同的。南非的人口更年轻，疫苗接种率更低，但先前的感染率更高，而且高危健康状况的模式也不同。目前还不清楚美国是否会走与南非相同的道路。

为了将这种病毒本身的作用与平均年龄和预先存在的免疫力等人口因素分开，Boon、Diamond及其同事们研究了感染Omicron变体的动物。他们在四个品系的小鼠和两个品系的仓鼠中测试了来自三个人的Omicron变体。为了进行比较，他们用SARS-CoV-2的原始毒株或2020年秋季在南非出现的Beta变体感染了不同的动物组。Beta变体在2020年在南非引起了一波大规模的感染，然后蔓延到全球。与感染其他变体的人相比，感染了Beta变体的人更有可能成为重病患者并需要住院治疗。

与感染原始毒株或Beta变体的动物相比，感染Omicron变体的动物体重减轻，鼻子和肺部中的病毒更少，炎症水平更低，呼吸功能丧失更少。

Boon说，“Omicron变体在我们测试的每种COVID-19疾病的啮齿动物模型中都比较温和。这表明它在人类身上引起严重疾病的能力也较弱，尽管我们不能确定，因为人类显然与小鼠和仓鼠非常不同。但是它可能比较温和并不意味着它是无害的。人们仍然每天都在住院和死亡，所以继续采取预防感染的措施很重要。”

与此同时，Diamond也开始研究Omicron变体抵抗基于抗体的治疗方法的能力。这种导致COVID-19的病毒利用它的刺突蛋白进入宿主细胞内部。由于刺突蛋白对这种病毒的重要性，美国使用的所有COVID-19疫苗和基于抗体的治疗方法都靶向这种蛋白。Omicron变体的刺突蛋白基因有30个突变，足以让科学家们担心一些抗刺突蛋白抗体可能会对Omicron变体非常不同的刺突蛋白失效。

这些作者测试了当时被美国食品药品管理局（FDA）授权用于治疗或预防COVID-19的所有抗体---包括阿斯利康公司（AstraZeneca）、赛尔群公司（Celltrion）、礼来公司（Eli Lilly）、再生元（Regeneron）公司和Vir生物技术公司（下称Vir公司）生产的抗体，以测试它们阻止Omicron变体感染细胞的能力。他们对这些抗体的每一种在单独使用时以及它们被批准的组合使用进行了测试。

其中的大多数抗体对Omicron的效力远远低于对原始病毒的效力。许多抗体完全失效。只有Vir公司的抗体，即所谓的sotrovimab，保留了中和Omicron变体的能力。这方面的数据在今年1月发表在Nature Medicine期刊上，从而提供越来越多的证据表明许多基于抗体的COVID-19疗法无法帮助感染Omicron的人（Nature Medicine,2022, doi:10.1038/s41591-021-01678-y）。由于Omicron在今年1月份成为主导变体，几乎占了美国所有的COVID-19病例，FDA撤销了对除sotrovimab之外的所有基于抗体的COVID-19疗法的授权。