“种子”和“土壤”学说是肿瘤干细胞的基础理论。尽管人们分别对于肿瘤干细胞（种子）和微环境（土壤）进行了大量深入的研究，靶向肿瘤干细胞还极少应用于临床。这极大程度归因于肿瘤细胞巨大的可塑性，即肿瘤干细胞可以与其微环境完美“互作”，该互作使得肿瘤干细胞与其微环境动态变化和可塑，进而“难以靶向”。因此打断该“互作”是靶向肿瘤干细胞走向临床的关键一环，然而决定该互作的决定性因子还不完全清楚。 

图注.Rab13控制微环境细胞（巨噬细胞TAM和肿瘤相关成纤维细胞CAF）与乳腺癌干细胞（BCSC）的互作。Rab13调控AP1B介导的CXCR1/2运输，激活AKT、STAT3信号通路，进而上调GM-CSF和IL-8。Rab13促进以上正反馈分子环路，促进乳腺癌干细胞干性和耐药性 

2022年4月8日，焦保卫课题组的王慧助理研究员在自然指数期刊《Cancer Research》在线发表了题为“Rab13 sustains breast cancer stem cells by supporting tumor-stroma crosstalk”的研究论文。该研究鉴定到小GTP酶-Rab13在乳腺癌干细胞中的调控作用：Rab13缺失抑制两类受体（CXCR1/2）的运输而使得它们不能定位于细胞膜上，从而不能响应微环境中IL-8的刺激，进而实现打断肿瘤和微环境细胞的互作，干扰微环境细胞的可塑性。以上分子机制决定了乳腺癌干细胞干性、乳腺癌发生、耐药性、乳腺癌复发，以及乳腺癌干细胞和非乳腺癌干细胞之间的转变（如图所示）。王慧博士进一步从FDA老药中筛选，鉴定到靶向Rab13的化合物-甲基多巴索隆（bardoxolone-methyl, CDDO-Me）。在小鼠移植瘤模型和转基因成瘤模型中，该肾科药物处理均能显著打断乳腺癌细胞与微环境细胞的互作，降低乳腺癌干细胞干性。该工作鉴定了打断肿瘤干细胞与其微环境互作的关键机制，针对该机制也鉴定到成药性较好（老药新用、低作用浓度）的化合物，这将为靶向乳腺癌干细胞提供新策略。 

焦保卫研究员为该工作的通讯作者。该工作得到陈策实研究员、聂建云主任等的大力支持。文章链接：https://aacrjournals.org/cancerres/article/doi/10.1158/0008-5472.CAN-21-4097/694330/Rab13-sustains-breast-cancer-stem-cells-by 

CD44是广泛认可的乳腺癌干细胞标志物，它的剪接变体CD44v在肿瘤中多样化表达，并与病人的不良预后密切相关，但是CD44v产生的剪接调控机制依然很不清楚。焦保卫课题组的郭璐博士生与柯浩博士研究发现，剪接因子SRSF3与TDP43通过CD44剪接调控而促进乳腺癌干细胞干性，该发现为乳腺癌中CD44的剪接提供新的理解。该工作在《Cell Death & Disease》接受发表。焦保卫研究员和南昌大学的赵丽敏教授为该工作的通讯作者。该工作得到吕雪梅研究员的帮助。 

以上工作是在国家重点研发计划、国家自然科学基金、云南省基金等项目的资助下完成的。